Qu'est-il arrivé au continent caché de la Terre, la Zélodia?

Dans les premiers niveaux d'école, on nous apprend les sept continents de la Terre, mais un ensemble croissant de preuves a des géologues qui reconsidèrent cette croyance de longue date. Ils soutiennent qu'il y a en fait huit continents, mais l'un d'eux a échappé à notre attention car il est presque entièrement submergé sous l'océan. Ce huitième continent a été nommé Zéalanie, et la chose la plus surprenante à ce sujet est que c'est en fait le plus jeune continent de tous.

Il y a environ 280 à 230 millions d'années, le supercontinent de Pangea, qui unit autrefois toutes les masses terres de la Terre, s'est séparée. Dans son sillage, deux nouveaux continents se sont formés, Laurasia au nord et Gondwana au sud. 100 millions d'années plus tard, Gondwana a eu sa propre rupture, l'Amérique du Sud et l'Afrique s'éloignant et ouvrant l'océan Atlantique. Après cela, l'Australie et l'Antarctique se séparent, mais les forces qui changent les continents n'y ont pas été effectuées.

La scission de l'Antarctique – Australie a également accouché d'un troisième continent, qui s'est séparé il y a environ 80 millions d'années. C'était la Zéalanie, et à 1,9 million de miles carrés, il a revendiqué le titre du plus petit continent de la Terre. Il est resté un voisin proche de l'Australie à l'ouest, mais ces jours-ci, vous pouvez à peine le voir sur une carte. 94% de la Zéalanie est désormais submergée sous le Pacifique Sud. Seuls les plus hauts sommets du continent restent au-dessus de l'eau, formant les îles de la Nouvelle-Zélande et de la Nouvelle-Calédonie. Alors, qu'est-il arrivé à cette masse terrestre perdue depuis longtemps, et si elle est presque entièrement sous l'eau, est-ce même un continent?

Les scientifiques commencent à peine à démêler l'histoire et les mystères de la Zéalanie parce que personne n'était même sûr qu'il existait jusqu'à récemment. À l'âge de l'exploration, des marins européens comme Abel Tasman et James Cook se sont mis à la recherche d'un légendaire continent sud surnommé « Terra Australis », mais après la découverte de l'Australie, et plus tard, la découverte de l'Antarctique, la poursuite a été largement abandonnée.

L'idée qu'une version de Terra Australis pourrait se cacher sous l'océan a été proposée pour la première fois par le naturaliste écossais, Sir James Hector en 1895. Il a en fait identifié son emplacement après avoir fait une expédition d'enquête des îles autour de la Nouvelle-Zélande. Dans un article publié par le biais de la Royal Society of New Zealand, Hector a fait valoir que « la Nouvelle-Zélande est le reste d'une chaîne de montagne qui formait la crête d'une grande zone continentale qui s'étendait loin au sud et à l'est, et qui est maintenant submergé ». Cette conclusion était correcte à cent pour cent, mais à l'époque, personne dans la communauté scientifique n'a pris Hector au sérieux.

Il faudrait jusqu'en 2017 pour que l'existence de la Zéalanie soit prouvée. Une équipe dirigée par le géologue Nick Mortimer de l'Institut de recherche néo-zélandais GNS Science a utilisé des échantillons de rock et des données satellites pour révéler le continent perdu, qu'ils ont annoncé dans un article publié par la Geological Society of America. Il a également reçu un nom dans la langue maorie: te riu-a-māui. La cartographie de la Zéalandia a été achevée en 2023, révélant son empreinte s'élevant du fond de l'océan.

La Zéalanie s'est formée dans des circonstances uniques contrairement à tout autre continent, et ce fait a finalement conduit à son sort aquatique. Le continent s'est formé dans une région d'activité volcanique très intense. Les volcans façonnent les masses terres à bien des égards, et dans le cas de la Zéalanie, c'était une chaîne de volcans autour de la mer de Tasman actuelle qui l'a provoquée à l'Australie et à l'Antarctique. Au cours de ce processus, quelque chose d'inhabituel s'est produit. Les forces tectoniques ont tiré les deux extrémités de la Zélodia dans des directions opposées, ce qui fait que la croûte continentale devient beaucoup plus mince que celle des autres continents.

Sur la base de l'analyse des noyaux forés du fond marin autour de la Zéalanie, les géologues croient désormais que la submersion finale du continent a coïncidé avec la formation de l'anneau de feu, une chaîne de volcans qui s'enroulent autour de l'océan Pacifique et forme la région la plus volumique et sismiquement active sur la planète. Ces volcans se sont formés à peu près entre 50 et 35 millions d'années et, ce faisant, la mince croûte du continent de la Zéalanie a commencé à se décoller des forces tectoniques violentes. La masse terrestre coulait, tombant finalement presque entièrement sous le niveau de la mer. Vous pourriez supposer que ce naufrage signifie que la Zéalanie n'est plus un véritable continent, mais ce n'est pas le cas. La terre sèche n'a en fait rien à voir avec la définition d'un continent, et la Zéalanie n'est pas seulement un fragment du passé. Cela étant dit, il y a un débat sur le statut exact de cette masse terrestre.

Définir un continent peut être délicat. Les gens ne peuvent même pas s'entendre sur le nombre de continents que la Terre a. Les étudiants américains apprennent généralement qu'il y a sept continents: l'Amérique du Nord, l'Amérique du Sud, l'Europe, l'Asie, l'Afrique, l'Australie et l'Antarctique. Cependant, certains autres pays enseignent qu'il y a six continents, comptant les Amériques comme un seul. D'autres disent qu'il y en a cinq, comptant l'Europe et l'Asie comme un, et d'autres encore soutiennent qu'il n'y en a que quatre: Afro – Eurasie, Amérique, Australie et Antarctique. Ainsi, selon qui vous demandez, la Zéalanie pourrait être la cinquième, sixième, septième ou huitième du continent de la Terre.

Même si la Zéalanie est presque entièrement sous l'eau, les scientifiques ont des preuves claires qu'il s'agit en fait d'un continent. La zone de la Zéalanie est en dessous du niveau de la mer, mais elle est clairement élevée au-dessus du reste du fond marin. De plus, l'analyse des échantillons de roches de la Zéalanie montre que sa croûte est composée d'un mélange de roche ignée, métamorphique et sédimentaire, tandis que le plancher océanique ordinaire est presque exclusivement composé de roche ignée.

Certains ont fait valoir que la Zéalanie devrait être classée non pas comme un continent, mais plutôt comme un microcontinent. Les microcontinents sont de petits morceaux de croûte continentale qui se sont séparés des continents pleine grandeur, Madagascar étant peut-être l'exemple le plus connu. Cependant, l'équipe qui a confirmé l'existence de la Zéalanie fait valoir qu'elle est suffisamment grande pour être considérée comme un véritable continent. Le problème est qu'il n'y a pas d'organe dirigeant en charge de reconnaître officiellement les continents, donc le statut de la Zéalanie restera probablement dans les airs pendant un certain temps.