Le plus grand site d’empreintes de dinosaures au Royaume-Uni a été découvert par accident

Début 2022, un ouvrier de carrière nommé Gary Johnson s’est dirigé vers ce qu’il ne pouvait que supposer être une journée de travail standard à la carrière Dewars Farm dans l’Oxfordshire. Mais pendant que Johnson enlevait l’argile du sol de la carrière, il a découvert une série d’empreintes bosselées dans le sol, contrairement à tout ce qu’il avait vu auparavant. Ils se sont avérés être l’une des plus grandes découvertes paléontologiques de l’histoire britannique.

Les découvertes de dinosaures se produisent souvent de cette façon (le plus gros dinosaure jamais découvert a été accidentellement trouvé par un éleveur), alors félicitez Johnson d’avoir rapidement noté que l’espacement régulier des marques indiquait un ensemble d’empreintes de pas. La découverte a été signalée au Musée d’histoire naturelle d’Oxford et un plan de fouille a été mis en œuvre. Au cours de l’été 2024, des chercheurs d’Oxford et de l’Université de Birmingham ont mené une étude du site et ont découvert environ 200 empreintes laissées par plusieurs espèces de dinosaures. Ils ont utilisé la photographie aérienne par drone pour créer un modèle 3D de l’ensemble du site, le préservant numériquement pour une étude à long terme.

En plus des empreintes de pas, l’équipe d’enquête a découvert des fossiles de coquillages et de plantes, des indices qui indiquent que la zone était autrefois une zone humide boueuse. C’est l’environnement idéal pour capturer des empreintes préhistoriques, car les pieds des dinosaures s’enfonçaient profondément dans la boue molle et laissaient ainsi des traces très nettes. Avec des spécimens aussi bien conservés, les chercheurs ont pu dresser un portrait de la Grande-Bretagne telle qu’elle était il y a plus de 150 millions d’années.

Les empreintes trouvées à la carrière de Dewars Farm ont été faites à l’époque du Jurassique moyen, il y a environ 166 millions d’années. À l’époque, les terres qui forment aujourd’hui le Royaume-Uni étaient divisées en plusieurs îles plus petites. Celles-ci étaient situées entre 30 et 40 degrés au nord de l’équateur, bien au sud de la Grande-Bretagne moderne, qui se situe entre 50 et 60 degrés nord. En raison de la latitude plus basse, la terre n’était pas aussi glaciale que le Royaume-Uni d’aujourd’hui est si connu pour l’être. Les températures annuelles atteignaient 80 degrés Fahrenheit et la vie marine était florissante, comme en témoignent les gisements de fossiles autour de la région. L’emplacement de la carrière actuelle était à cette époque une lagune entourée de terres boueuses où se formaient les empreintes de pas.

Il semble que le trafic de dinosaures était particulièrement élevé dans cette zone. 25 ans avant que Gary Johnson ne tombe sur sa découverte spectaculaire, un groupe similaire d’empreintes de pas avait été découvert à Ardley Quarry, située à un peu plus d’un mile de Dewars Farm, et gérée par la même entreprise : Smiths Bletchington. Les pistes d’Ardley ont été photographiées, mais ensuite enterrées dans le cadre d’un projet de construction, empêchant une étude plus approfondie. La découverte des traces à la carrière Dewars Farm a, pour ainsi dire, rouvert le dossier, et cette fois-ci, les scientifiques disposent d’une technologie beaucoup plus avancée pour étudier le site. Cette nouvelle recherche a révélé quels dinosaures ont probablement laissé ces traces, et même des indices sur la vitesse à laquelle ils marchaient.

Au cours de la première étude de la carrière Dewars Farm, les chercheurs ont découvert cinq pistes distinctes, dont la plus longue s’étendait sur près de 500 pieds. Une deuxième enquête a été réalisée à l’été 2025 et a découvert quatre séries de voies supplémentaires, dont une de plus d’un quart de mile de long. Dès le premier coup d’œil, il était évident que ces empreintes provenaient d’au moins deux espèces de dinosaures différentes.

L’une des traces était constituée de pattes griffues à trois doigts, signe certain de la présence de théropodes. Les théropodes sont un groupe de dinosaures carnivores bipèdes, l’apparence unique du Tyrannosaurus rex est probablement la plus célèbre et la plus familière. Cependant, les traces trouvées à la carrière de Dewars Farm semblent provenir d’un autre théropode appelé Megalosaurus, qui ressemblait à un T. rex, mais était beaucoup plus petit et vivait environ 100 millions d’années plus tôt. Le mégalosaure est remarquable pour être le premier dinosaure jamais classé par la science.

Les autres traces de Dewars Farm Quarry provenaient de dinosaures sauropodes avaleurs de pierres, le groupe d’herbivores au long cou qui comprenait le Brontosaure et le Diplodocus. L’équipe de recherche pense que ces traces ont été tracées par un proche parent génétique de Diplodocus appelé Cetiosaurus, qui mesurait environ 60 pieds de long.

En étudiant l’espacement des empreintes sur chaque piste, les chercheurs pensent avoir découvert à quelle vitesse marchaient les dinosaures. Ils n’étaient visiblement pas pressés, puisque le Mégalosaure et le Cétiosaure parcouraient environ trois miles par heure, ce qui correspond à la vitesse de marche moyenne d’un être humain adulte.