L’expérience de génie génétique qui a déclenché un mythe apocalyptique

La sécurité alimentaire constitue aujourd’hui l’un des plus grands défis mondiaux. À mesure que la population de la Terre augmente, les réserves de terres arables et d’eau potable diminuent. La capacité de produire suffisamment de nourriture pour tout le monde sur des parcelles de terre de plus en plus petites et avec moins d’eau devient donc un problème de plus en plus important. Comme pour de nombreux problèmes critiques, il arrive parfois que les gens réagissent de manière excessive et commettent des erreurs. Une telle réaction excessive a conduit à un scénario catastrophe qui a heureusement été évité, mais pas avant que toute une ligne de recherche sur le génie génétique des bactéries destinées à la décomposition des déchets végétaux ait été abandonnée.

La modification génétique des organismes a véritablement pris son essor à la fin des années 1980 et dans les années 1990, lorsqu’il semblait que cette technologie pouvait résoudre une multitude de problèmes. Un organisme prometteur à utiliser dans la modification génétique était Klebsiella planticola, une bactérie destinée à fermenter les déchets végétaux et à produire de l’éthanol comme carburant. Cependant, une recherche publiée en 1999 a tiré la sonnette d’alarme lorsque l’un de ses auteurs, Elaine Ingham, a affirmé que l’utilisation des déchets post-traités comme compost pour cultiver des aliments pourrait mettre fin à toute vie végétale sur la planète.

Vous vous souvenez des expériences de Gregor Mendel avec les pois de jardin, du lycée de biologie ? Il a été le premier à quantifier la façon dont les traits se transmettent d’une génération à l’autre. Ces connaissances ont permis aux humains de développer des organismes dotés de qualités spécifiques. Bien sûr, les humains faisaient cela depuis des millénaires avant de comprendre le mécanisme. Le croisement d’organismes parents et la conservation des graines de progéniture présentant des caractéristiques souhaitables ont transformé lentement et soigneusement les graminées en blé et en maïs, par exemple.

La modification génétique permet à ce processus de se produire beaucoup plus rapidement, en insérant l’ADN d’un organisme dans un autre organisme. Cette technologie a donné naissance à des innovations telles que la tomate Flavr Savr, sans regret, et le GloFish coloré. Dans le cas de K. planticola, un plasmide provenant d’une autre bactérie, Zymomonas mobilis, a été inséré pour augmenter sa capacité à produire de l’éthanol.

Le K. planticola modifié pourrait ensuite être utilisé pour fermenter le xylose des plantes. Le xylose est un sucre simple présent dans les parois cellulaires de la plupart des plantes terrestres. Le K. planticola modifié était beaucoup plus efficace pour fermenter le xylose pour produire de l’éthanol, ce qui en faisait une source intéressante de biocarburant.

Le scénario apocalyptique est toutefois apparu lorsque le Dr Ingham a témoigné devant la Commission royale néo-zélandaise sur la modification génétique en 2001, affirmant que le K. planticola génétiquement modifié pourrait persister dans les déchets post-traités et se propager dans l’environnement. De là, il pourrait alors tuer toute plante rencontrée en produisant de l’alcool dans le sol.

Le témoignage d’Ingham a été remis en question par d’autres chercheurs qui ont conclu qu’il n’y avait aucune base scientifique à ses affirmations et Ingham a présenté des excuses officielles à la Commission royale. Bien que ce cauchemar ne se soit jamais concrétisé, la recherche sur d’autres organismes génétiquement modifiés (OGM) se poursuit.

Les humains ont toujours su manipuler leur environnement pour une productivité maximale. Nous continuons à développer de nouvelles façons de manipuler les cultures OGM pour augmenter le rendement, ajouter de la saveur ou améliorer la nutrition. Dans la plupart des cas, ces changements sont bénéfiques. Mais la modification génétique est compliquée. Le débat se poursuit quant à savoir si les OGM tels que le maïs Roundup Ready sont utiles ou nocifs. Ce n’est peut-être qu’une question de temps avant qu’un OGM ne provoque un autre problème que nous n’avions pas prévu.