L’étrange phénomène qui peut transformer les humains en savon après la mort

Il existe quelque chose d’étrange au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian : une momie américaine du XIXe siècle. Ce cadavre momifié n’est pas enveloppé dans la gaze typique des momies qu’on imagine dans les films d’horreur. Au lieu de cela, le corps est enveloppé dans une épaisse substance cireuse dérivée de ses propres graisses. Le « Soapman » est un exemple unique de la formation macabre de l’adipocere, qui se traduit du latin par « cire grasse ». Dans des circonstances spécifiques de décomposition, les graisses corporelles peuvent se mélanger à une substance alcaline et devenir du savon. Si cela semble terrifiant à voir dans la sécurité d’un musée, imaginez ce qu’ont dû ressentir les premiers découvreurs d’un tel phénomène.

En 1875, le Cimetière des Saints Innocents (Cimetière des Innocents) à Paris abritait les morts depuis plus de 500 ans, et de nombreux nouveaux habitants venaient régulièrement rejoindre leurs voisins décédés. Alors que les corps des morts et des vivants se disputaient l’espace, l’air pourri commençait à attiser les craintes de miasmes. Avant la théorie des germes, beaucoup avaient l’impression que la maladie se propageait par le « mauvais air », c’est pourquoi les médecins de la peste se couvraient autrefois le visage et respiraient à travers ces masques à long bec. Alors que de nombreuses personnes dans la région tombaient malades, le cimetière des Saints Innocents a été officiellement fermé. La nuit, à la lueur de torches ardentes, les corps étaient exhumés et transférés dans les célèbres catacombes. L’opération était supervisée par le scientifique Antoine François Fourcroy. Remarquant une étrange substance cireuse sur certains cadavres, Fourcroy a inventé le terme adipocere.

L’adipocère se forme grâce à un processus appelé saponification. Il s’agit d’une réaction d’hydrolyse au cours de laquelle les triglycérides du tissu adipeux (graisse) dégradé réagissent avec une base forte (substance alcaline) et forment une matière semblable à du savon. Les savons que nous utilisons sur notre corps sont fabriqués selon le même processus chimique, en obtenant des triglycérides à partir de graisses animales ou d’huiles végétales et en les mélangeant avec une substance alcaline, comme la lessive.

Comme mentionné ci-dessus, ce processus n’est pas très courant dans la décomposition humaine. Dans les cas de formation d’adipocère, le cadavre n’est généralement pas exposé à l’oxygène et est entouré d’un sol chaud et alcalin avec beaucoup d’humidité. Les corps du Cimetière des Saints Innocents étaient dans des conditions idéales. Les cadavres étaient serrés les uns contre les autres, ce qui laissait peu de place à l’oxygène pour s’infiltrer, et le sol humide semblait fournir un environnement idéal pour que les bactéries anaérobies se développent et induisent le processus de saponification.

On pense que le Soapman résidant au Smithsonian a été enterré vers 1800 à Philadelphie. Son cercueil n’était pas exactement scellé sous vide et l’eau s’infiltrait par les fissures ainsi que la terre environnante composée de terre alcaline. Un tel processus peut être utile dans la recherche médico-légale, car le sceau de cire formé autour des corps ralentit la décomposition, donnant ainsi aux analystes plus de temps pour évaluer les caractéristiques d’identification, les indications de blessures ou les causes possibles de décès. Cependant, il existe également des complications, car le processus de décomposition ralenti fait qu’il est difficile pour les examinateurs de déterminer l’heure exacte du décès.

Il semblerait que le processus de saponification ait également été utilisé pour éliminer les restes afin de masquer les crimes. Leonarda Cianciulli possédait une petite boutique à Correggio, en Italie, dans les années 1930. Alors qu’elle était en proie à la perte tragique de 13 enfants au cours de 17 grossesses, Cianciulli se livrait à de nombreuses superstitions, croyant que sa mère l’avait maudite dès son plus jeune âge. Alors que la Seconde Guerre mondiale faisait rage, son fils aîné fit la effrayante proclamation selon laquelle il rejoindrait les forces italiennes. Désespérée de trouver un moyen de protéger son fils, Cianciulli s’est repliée sur ses superstitions et en est ressortie convaincue qu’il y avait un moyen pour son enfant de survivre, et c’était par le sacrifice humain.

Entre 1939 et 1940, Cianciulli assassina trois femmes. Pour éliminer les preuves de ses actes répréhensibles, elle a démembré les corps et les a fait fondre. Pour sa troisième victime, elle a décrit avoir dissous leurs chaires dans une marmite avec de la soude caustique (hydroxyde de sodium), qui est une base extrêmement corrosive. À partir de ce mélange, elle fabriquait du savon qu’elle distribuait à ses amis et voisins. Par un étrange coup du sort, son fils a été soupçonné des meurtres et elle a rapidement avoué dans le but de l’épargner. Cependant, il y a un débat quant à l’efficacité avec laquelle Cianciulli a réussi à transformer les tissus de ses victimes en savon. Les critiques se demandent si ses affirmations étaient exactes en termes de méthode et de motivation. Pour l’instant, espérons que personne ne répétera ses expériences.