Le nouveau parc d’État de Pennsylvanie, à moins de 2 heures de Pittsburgh, abrite la plus grande grotte de l’État

Lorsque deux hommes ont été retrouvés à peine vivants en 1802 après s’être perdus dans un système de grottes souterraines sous les Laurel Highlands, la plus jolie région de Pennsylvanie, l’entrée a été fermée hermétiquement. Avance rapide jusqu’en avril 2026, et ces mêmes grottes font désormais partie du premier et unique parc d’État souterrain de Pennsylvanie. Attirant les visiteurs dans des passages escarpés qui atteignent 476 pieds sous la surface, le parc d’État de Laurel Caverns abrite le plus grand système de grottes de l’État de Keystone et l’un des plus grands systèmes de grottes de grès calcaire au monde. Quatre miles de passages souterrains attendent d’être explorés à travers une série de visites dirigées par le Laurel Caverns Conservancy.

On ne sait pas avec certitude quand les grottes ont été découvertes pour la première fois, mais on pense que les peuples autochtones ont été les premiers à trouver l’entrée. La roche remonte à environ 320 millions d’années et ses surfaces sculptées, avec leurs motifs tourbillonnants distinctifs, offrent un aperçu d’un monde très différent du terrain montagneux et boisé au-dessus du sol. Ils sont également très différents des stalactites et stalagmites qui se forment dans les grottes calcaires.

Le parc d’État de Laurel Caverns est situé sur Chestnut Ridge, en bordure de la forêt d’État de Forbes, près d’Uniontown. Elle constitue une étape idéale lors d’un road trip en Pennsylvanie pour les amateurs d’aventure et se trouve à moins de deux heures de Pittsburgh, l’une des villes incontournables de Pennsylvanie. Le parc est ouvert toute l’année, du lever du soleil jusqu’à 17 heures, avec bien d’autres choses à découvrir en surface dans les Laurel Highlands environnants. Les grottes elles-mêmes ne sont ouvertes que de la mi-avril jusqu’au dernier week-end complet d’octobre, date à laquelle elles ferment pour protéger plusieurs espèces de chauves-souris pendant leur période d’hibernation.

La seule façon d’explorer les sous-sols du parc d’État de Laurel Caverns est de participer à l’une des cinq visites. Qu’il s’agisse de promenades courtes et faciles ou de programmes de spéléologie plus exigeants, les visites coûtent entre 18 $ et 60 $. Les passages mesurent en moyenne 12 pieds de large et 10 à 20 pieds de haut, atteignant jusqu’à 50 pieds dans certaines chambres, mais aucun n’est accessible aux fauteuils roulants. Ouvert de 9h à 16h en saison, vous n’avez pas besoin de réserver les visites à l’avance sauf si vous êtes plus de 15. Les billets sont vendus au centre d’accueil.

La visite la plus simple, et un bon choix si vous avez des enfants, est la visite du labyrinthe de 35 minutes, qui comprend un spectacle son et lumière et une présentation géologique. La visite entièrement éclairée d’une heure suit le même itinéraire, en ajoutant Calico Falls, une cascade de 45 pieds de haut. Les trois autres expériences sont destinées aux plus aventureux. Le programme Tour and Crawl offre un avant-goût de la spéléologie sans escalade rigoureuse, tandis que le programme d’introduction à la spéléologie propose des passages rocheux et du crawl. Le plus difficile est le programme de spéléologie Deep Depths, qui vous emmène au plus profond de la montagne. Vous aurez besoin de chaussures de randonnée décentes et de vêtements couvrant vos bras et vos jambes, mais des casques de sécurité et des lampes sont fournis. Cela peut sembler excitant, mais si vous souffrez de claustrophobie, vous voudrez peut-être laisser de côté cette situation.

Laurel Caverns est peut-être le plus grand hibernaculum de chauves-souris du nord-est des États-Unis, mais il est peu probable que vous en voyiez pendant la saison des visites. Ils sont généralement partis au moment de l’ouverture des grottes au printemps, et les effets dévastateurs du syndrome du nez blanc ont considérablement réduit leur nombre. Nous espérons que la fermeture des grottes pendant l’hiver contribuera dans une certaine mesure à protéger la population de chauves-souris qui reste.

Les grottes sont peut-être l’attraction vedette de Laurel Caverns, mais les 426 acres de terrain montagneux cachant ce qui se trouve en dessous sont tout aussi magnifiques. Contrairement aux grottes, dont l’entrée est payante et qui ferment pendant l’hibernation des chauves-souris, la partie aérienne du parc est libre d’accès et ouverte toute l’année. Le centre d’accueil dispose d’une boutique de cadeaux, tandis qu’à l’extérieur, la Family Lookout Terrace offre de superbes vues sur Chestnut Ridge. Vous pourrez même apercevoir la US Steel Tower de Pittsburgh par temps clair. Avec des aires de pique-nique et des activités d’orpaillage de pierres précieuses, il y a de quoi satisfaire les enfants, et ils peuvent en outre ramener leur trésor à la maison.

Alors que les installations continuent d’être développées, il existe plus de 250 miles de sentiers dans la forêt domaniale voisine de Forbes. L’un des plus proches est le Whitetail Trail, une randonnée difficile de 10,7 miles à travers des forêts isolées le long de Chestnut Ridge, accessible depuis Skyline Drive. Le sentier Pine Knob, plus court mais ardu, mène à Pine Knob Overlook avec une vue panoramique sur les Laurel Highlands, particulièrement jolie en automne lorsque les chênes et les châtaigniers illuminent le flanc de la montagne. La forêt abrite des ours noirs et des lynx roux, ainsi que des serpents à sonnettes des bois originaires de cette région, alors faites attention où vous mettez les pieds sur les parties rocheuses des sentiers.

Si vous passez la nuit, l’historique Summit Inn est un excellent choix et dispose d’un lien étroit avec les grottes. Située à seulement huit kilomètres de là, son propriétaire a acheté Laurel Caverns en 1972, la protégeant du développement. L’auberge compte plus de 90 chambres ainsi qu’un restaurant et est ouverte en saison d’avril à novembre.