Les scientifiques des planètes curieuses ont lorgné en 2023, jusqu’à présent
Le télescope spatial James Webb révolutionne la compréhension des chasseurs d’exoplanètes des mondes extraterrestres.
Les scientifiques ont fait des pas de géant pour perfectionner les techniques permettant de trouver des mondes en dehors du système solaire terrestre, en en détectant de nouveaux de l’ordre de centaines chaque année.
Le nombre d’exoplanètes confirmées – des planètes en orbite autour d’étoiles autres que le soleil – est passé à 5 438, avec 9 600 candidats supplémentaires en cours d’examen. La plupart d’entre eux se trouvent dans la Voie lactée, bien que les scientifiques pensent avoir découvert la première planète dans une autre galaxie il y a deux ans.
Statistiquement parlant, le décompte croissant ne fait qu’effleurer la surface des planètes supposées être dans l’espace. Avec des centaines de milliards de galaxiesl’univers regorge probablement de plusieurs billions d’étoiles. Et si la plupart des étoiles ont une ou plusieurs planètes autour d’elles, c’est un nombre insondable de mondes.
Ce que les scientifiques apprennent, c’est que les mondes extraterrestres sont comme des flocons de neige, chacun avec ses propres combinaisons distinctes de caractéristiques. Il y a des mondes aquatiques, des planètes avec de multiples couchers de soleil, des mondes volcaniques crachant de la lave, et certains aux formes inattendues comme un ballon de football.
Avec le nouveau télescope spatial James Webb, apprendre à connaître ces mondes devrait devenir profondément plus facile. Le premier observatoire spatial passera environ 25% de son temps à étudier les exoplanètes. Savoir ce qu’il y a dans l’atmosphère d’une autre planète peut en dire long aux scientifiques sur un monde, y compris s’il pourrait être hospitalier pour la vie.
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Cette planète TRAPPISTE ne pouvait pas la pirater
Lorsque les astronomes ont mené une étude Webb sur TRAPPIST-1B cette année, ils ont découvert que sa taille était probablement la chose la plus proche qu’il avait en commun avec la Terre.
L’exoplanète rocheuse à environ 41 années-lumière ne semble pas avoir d’atmosphère et est à 450 degrés Fahrenheit, selon un article publié dans la revue Nature. Donc, juste la bonne température pour un avenir dystopique de gravure de livresn’importe qui?
Les scientifiques attendaient avec impatience l’opportunité d’étudier le système solaire TRAPPIST-1, une famille de sept planètes de la taille de la Terre en orbite autour d’une naine rouge, un type d’étoile minuscule mais violent que l’on trouve couramment dans la Voie lactée. Ils ont émis l’hypothèse qu’un ou deux des mondes TRAPPIST, découverts il y a six ans, pourraient être habitables.
Bien que TRAPPIST-1B ne soit pas susceptible de soutenir la vie, les chercheurs ne font que commencer leurs études sur ce système stellaire intrigant. Ils sont impatients d’étudier certaines des autres planètes, en particulier sa voisine TRAPPIST-1E, la quatrième à partir de l’étoile. On pense que c’est la bonne distance pour permettre à l’eau liquide de se former dans les lacs et les océans à la surface de la planète.
Un jumeau de la Terre qui fait allusion à une atmosphère
Les astronomes examinent de plus près une autre exoplanète rocheuse, GJ 486 B, relativement proche de notre système solaire à seulement 26 années-lumière dans la constellation de la Vierge. Découvert il y a deux ans, il est environ 30 % plus grand que la Terre, en orbite autour d’une naine rouge tous les 1,5 jours.
En dépit d’être si proche de son étoile hôte et d’avoir une température torride d’environ 800 degrés Fahrenheit, la planète montre des signes d’avoir de la vapeur d’eau – un indice que le monde extraterrestre peut avoir une atmosphère emmaillotant la planète. Et les atmosphères sont essentielles pour protéger une planète du rayonnement solaire ultraviolet, maintenir des températures habitables et créer la pression nécessaire à l’eau liquide.
Mais ne pourrait-il s’agir que d’un mirage ?
Une autre explication possible de la vapeur détectée par Webb est que l’eau provient de la couche externe de l’étoile voisine, plus froide que le soleil, et pas du tout de la planète. Les scientifiques auront besoin de plus d’observations pour déterminer si l’exoplanète a effectivement une atmosphère et combien d’eau est présente. Sans atmosphère, la vie – du moins celle qui peut s’épanouir sur Terre – n’existerait pas.
De la vapeur d’eau a déjà été découverte sur des exoplanètes gazeuses, mais jamais sur une planète rocheuse ou terrestre semblable à la Terre, Mars, Mercure et Vénus.
Un monde de lave ombragé
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Un monde intrigant se trouve juste à l’orée de la soi-disant zone Boucle d’or, la région autour d’une étoile hôte où il ne fait ni trop chaud ni trop froid pour que de l’eau liquide existe à la surface des planètes.
C’est, en partie, pourquoi les scientifiques s’intéressent à LP 791-18 D, un monde tempéré de la taille de la Terre en orbite autour d’une petite étoile naine rouge à 90 années-lumière dans la constellation sud du cratère.
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Mais si cela ressemble au paradis, considérez que l’exoplanète regorge de volcans jaillissants, avec la moitié de la planète en plein jour perpétuel tandis que l’autre moitié est assise dans l’obscurité constante. Ces conditions extrêmes peuvent se combiner pour fournir les ingrédients nécessaires pour que la planète ait une atmosphère. De nombreux scientifiques planétaires pensent que l’activité volcanique est essentielle pour un monde qui maintient la vie, car la libération de gaz lors d’une éruption contribue à l’atmosphère et peut aider une planète à maintenir des températures modérées.
Les astronomes veulent obtenir du temps d’observation sur le télescope Webb pour mener une étude atmosphérique de l’exoplanète. Les découvertes d’eau et de méthane, par exemple – des ingrédients importants pour la vie telle que nous la connaissons – pourraient être des signes d’habitabilité potentielle ou d’activité biologique.
Une planète aux nuages de sable terrifiants
Les nuages au-dessus d’un monde nouvellement découvert à 40 années-lumière de la Terre tourbillonnent de grains de sable grésillants et granuleux.
Sur VHS 1256 B, c’est une tempête de sable perpétuelle et torride. Dans les nuages, les températures atteignent 1 500 degrés Fahrenheit torrides. Et lorsque les nuages deviennent trop lourds, les pluies torrentielles bombardent probablement la planète avec le mélange sableux, disent les astronomes.
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Bien que l’exoplanèteLes jours de ‘s ne sont que deux heures plus courts que les nôtres, il faut 10 000 années terrestres pour faire un tour complet autour de ses deux étoiles. Un compte Twitter de la NASA l’a décrit comme « ressemblant à Tatooine », faisant référence à la planète désertique de Luke Skywalker dans Star Wars, qui avait des couchers de soleil jumeaux. Étant donné la distance qui sépare le monde de ses étoiles – environ quatre fois plus loin que Pluton ne l’est du soleil – leur lumière ne brillerait pas aussi fort.
Les astronomes disent que les observations de l’exoplanète jusqu’à présent sont passionnantes car elles illustrent à quel point les nuages d’un autre monde pourraient être totalement différents des nuages de vapeur d’eau de la Terre.
