Vous ne regardez jamais les papillons de la même manière après avoir vu leurs ailes au microscope

Parfois, regarder des insectes au microscope peut être tout simplement horrible. Les fourmis, par exemple, ressemblent à des orcs de certaines séries fantastiques médiévales, et peut-être sans surprise, les araignées ne semblent pas non plus que tout cela dans un gros plan extrême. Pourtant, bien qu'il existe de nombreuses utilisations scientifiques importantes pour un microscope, il reste quelque chose de fascinant sans cesse à avoir un bon aperçu des insectes de cette manière – surtout lorsqu'ils se révèlent étonnamment beaux.

Les papillons en sont un exemple, ou plutôt des ailes de papillon. Nous considérons ces créatures ailées comme parmi les insectes les plus attrayants visuellement, mais ce n'est pas seulement qu'ils sont beaux. Les papillons sont très importants pour de nombreuses raisons. De la pollinisation à leur capacité à indiquer la santé d'un écosystème, les papillons font beaucoup pour notre environnement. Lorsqu'ils sont combinés avec leur beauté naturelle, cela rend les papillons beaucoup plus attrayants que la plupart des autres insectes.

Ajouter à leur attrait général est le fait que regarder des ailes de papillon au microscope ne découvre pas une vision cauchemardesque grotesque. Au lieu de cela, ce qui est révélé sont quelques-unes des plus belles images que vous ayez susceptibles de voir produites par un microscope.

Toutes les espèces de papillons ont deux paires d'ailes – deux antérieur et deux ailes postérieures – qui se chevauchent et se connectent au thorax du papillon. Ils sont faits d'une double membrane mince et transparente qui est recouverte de milliers de minuscules écailles de formes et de tailles variables. Ces échelles sont faites de chitine, qui est le même matériau qui constitue les exosquelettes des crabes et des crevettes, ainsi que de nombreux autres insectes. Chaque échelle émerge d'une seule cellule à la surface de l'aile et est extrêmement petite, mesurant environ 1/20 de millimètre. Les ailes de papillon peuvent contenir jusqu'à 600 échelles par millimètre carré, mais cela varie selon les espèces. Tenir les membranes et leurs milliers d'échelles ensemble est un système de veines tubulaires qui émanent de la base des ailes.

Les écailles elles-mêmes sont pigmentaires ou structurelles, la première contenant les couleurs qui composent les motifs uniques que nous voyons sur les ailes de papillon. Ces écailles pigmentaires peuvent être noires, rouges ou jaunes, mais lorsqu'ils sont disposés les uns aux autres, créent l'illusion d'autres couleurs. Certaines espèces ont des écailles structurelles semi-transparentes avec des crêtes à la surface, ce qui peut provoquer la réfraction de la lumière lorsqu'elle passe, brisant cette lumière en couleurs arc-en-ciel. Pris ensemble, toutes ces échelles pigmentaires et structurelles s'additionnent pour faire les beaux motifs que nous voyons sur les ailes de papillon. Mais il s'avère qu'ils sont tout aussi beaux lorsqu'ils sont vus dans un gros plan extrême.

Cet arrangement délicat d'écailles sur les membranes des ailes de papillon semble désarmante au microscope électronique, révélant une structure remarquablement complexe que nous ne connaissions autrement jamais. L'arrangement ressemble presque à un minuscule gamme de petites plumes ou de minuscules plantes dans les lignes ordonnées, et n'est probablement pas ce que vous attendez d'un gros plan d'ailes de papillon.