C'est la NASA la plus proche jamais à découvrir la vie sur Mars

Nous avons découvert beaucoup de choses étranges sur Mars, mais jusqu'à présent, une preuve de vie concluante sur la planète rouge nous a échappé. Maintenant, cependant, la NASA est devenue aussi près que jamais pour confirmer que Mars a, à un moment donné, accueilli des organismes vivants. La persévérance de l'agence a été envoyée pour prélever des échantillons de Mars en 2020 et, comme détaillé dans une nouvelle étude publiée dans la revue Nature, quatre ans plus tard, il est tombé sur des roches qui faisaient partie d'un long lit de rivière dormant et qui semble avoir contenu des éléments qui auraient pu soutenir la vie microbienne.

Bien qu'il n'y ait jamais eu de preuve que Mars ait organisé la vie, les missions de la NASA ont donné des preuves convaincantes que la planète était, à un moment donné il y a des milliards d'années, un environnement beaucoup plus chaud et plus humide et qu'il avait en fait une atmosphère (aujourd'hui, Mars a une atmosphère extrêmement mince avec seulement des traces d'oxygène). En tant que tel, lorsque nous parlons de la vie sur Mars, nous parlons de preuves d'organismes vivants qui ont disparu il y a longtemps. Maintenant, le Rover de Persévérance s'est rapproché que jamais de trouver ces preuves.

Le Rover a examiné le matériel dans une zone connue sous le nom de Jezero Crater et a identifié un roche surnommé « Cheyava Falls », qui faisait partie d'un affleurement rocheux appelé Bright Angel. Le Rover a ensuite prélevé un échantillon de la roche avant que des instruments à bord ne soient utilisés pour identifier l'argile et le limon, qui sont connus sur notre propre planète pour être idéaux pour la préservation de la vie microbienne. La roche contenait également du carbone organique, du soufre, du fer oxydé (rouille) et du phosphore, qui aurait pu fournir l'environnement parfait pour cette première forme de vie.

Sur la base de tout ce que les experts ont observé, il semble probable que la vie terrestre n'a peut-être pas commencé sur Terre. Nous avons, par exemple, découvert les éléments constitutifs de la vie sur les astéroïdes, mais l'endroit le plus proche que nous ayons pu identifier comme des organismes potentiellement accueillants à un moment donné est Mars. Une étude de la NASA en 2024 a indiqué qu'il pourrait y avoir un secret passionnant tenu dans la glace martienne, détaillant l'existence probable de microbes tenus sous la surface de la planète. Mais cette dernière découverte dans un ancien lit de la rivière Martian – bien qu'il ne soit pas une preuve concluante – est la preuve la plus convaincante à ce jour que la vie existait sur la planète.

L'étude de la nature, intitulée «Associations minérales et organiques conduites par Redox dans Jezero Crater, Mars», détaille la découverte de la roche de Cheyava Falls en juillet 2024. Trouvé dans une ancienne vallée de la rivière nommée Neretva Vallis qui nourrissait autrefois le lac Jezero Crater, la roche avait des taches Leopard clairement visibles à sa surface. Ces taches étaient des schémas de minéraux où des réactions chimiques et physiques se sont produites, et à une inspection plus approfondie, contiennent deux minéraux particulièrement intéressants: la vivianite (phosphate de fer hydraté) et la greigite (sulfure de fer). Les deux sont connus pour exister sur Terre – et produits par – de la matière organique.

Cette découverte est traitée comme ce que la NASA a appelé une «biosignature potentielle», qui fait référence à toute substance ou structure qui pourrait avoir une origine biologique. Cependant, une étude plus approfondie est nécessaire pour confirmer que l'origine, qui pourrait également s'expliquer par des processus non biologiques. Cependant, ce qui rend cette découverte si remarquable, c'est que les roches en question ne montraient aucune preuve d'avoir été exposée à des températures élevées ou à des conditions acides, qui seraient nécessaires pour produire les minéraux trouvés par des moyens non organiques. En d'autres termes, il semble très probable que les minéraux trouvés dans les chutes de Cheyava aient été produits via des processus organiques, et semblent donc être la meilleure preuve que nous ayons encore sur Mars.

Trouver la preuve de vie la plus convaincante sur Mars est encore un gros problème en soi. Mais il existe plusieurs autres raisons pour lesquelles cette dernière découverte est importante. D'une part, l'échantillon de Cheyava Falls et les résultats de l'analyse embarquée de la persévérance ont maintenant été soumis – et publiés dans – une publication évaluée par des pairs, ce qui signifie que tout a été examiné et examiné par d'autres experts dans le domaine. Cela rend une explication non biologique pour les minéraux trouvés dans le rocher encore moins, bien qu'il ne puisse pas être exclu entièrement.

Il y a aussi le fait que les roches échantillonnées par le rover étaient quelques-unes des plus jeunes roches sédimentaires jamais trouvées. C'est important parce que, avant cela, les experts pensaient que les roches plus âgées tiendraient les clés pour trouver des preuves de vie sur Mars, mais le Cheyava Falls Rock montre que, si la biosignature potentielle est légitime, Mars a peut-être pu soutenir la vie depuis plus longtemps que ce ne le pensait à l'origine.

Pour l'instant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour exclure une origine inorganique pour les minéraux découverts dans le rocher. En tant qu'administrateur associé de la Direction de la mission scientifique à la NASA, Nicky Fox a déclaré dans un communiqué: « Avec la publication de ce résultat évalué par les pairs, la NASA met à la disposition de la communauté scientifique plus large pour confirmer ou réfuter son potentiel biologique. » Cela signifie que nous obtiendrons bientôt encore plus de commentaires des experts pour savoir si cette dernière constatation est en fait la preuve que nous ne sommes pas seuls dans l'univers.