Les scientifiques se sont trompés sur l’origine des punaises de lit. Cette étude prouve pourquoi

Les deux dernières décennies ont vu le retour des punaises de lit, de minuscules insectes qui se nourrissent de sang humain. Ces ravageurs sont revenus principalement parce qu’ils sont devenus trop résistants aux pesticides couramment utilisés. Nous avons donc besoin de nouveaux sprays révolutionnaires pour les contrôler ; cependant, notre connaissance de leurs origines est moins claire. Pendant des années, le consensus était que les punaises de lit actuelles trouvent leurs origines dans des ancêtres évolutifs qui ont co-évolué avec les chauves-souris et s’en sont nourris il y a environ 50 millions d’années. Mais de nouvelles preuves génétiques et fossiles montrent que la famille des punaises de lit est apparue 50 millions d’années plus tôt.

Dans une étude publiée dans la revue Current Biology, une équipe internationale de scientifiques a fouillé les archives fossiles et le matériel génétique de dizaines d’espèces distinctes de punaises de lit pour retracer l’évolution de la famille des insectes. Les chercheurs ont analysé cinq séquences communes de gènes de punaises de lit pour voir comment les différents membres de la famille des punaises de lit, les Cimicidae, sont liés les uns aux autres. Cela a permis à l’équipe de cartographier l’évolution de différentes espèces de punaises de lit à partir d’un ancêtre commun.

Les scientifiques ont également étudié les fossiles des premières espèces de punaises de lit et une famille d’insectes distincte mais apparentée qui vivait avant l’évolution des punaises de lit. L’analyse de l’ADN et des fossiles effectuée par l’équipe indique que la première émergence de la famille des Cimicidae a eu lieu il y a environ 100 millions d’années, soit plusieurs dizaines de millions d’années avant l’émergence des chauves-souris.

La famille des Cimicidae comprend moins de 100 espèces et comprend les punaises de lit, les punaises des chauves-souris, les punaises des hirondelles et les punaises des volailles. La plupart de ces insectes ont besoin de se nourrir du sang des oiseaux ou des mammifères pour survivre. De tous les insectes de cette famille, seuls trois se nourrissent d’humains. Les espèces de punaises de lit les plus couramment rencontrées sont la punaise de lit tropicale (Cimex hemipterus) et la punaise de lit commune (C. lectularius), qui vit dans les régions tempérées et subtropicales du monde entier. Une troisième espèce, Leptocimex boueti, vit dans certaines régions d’Afrique de l’Ouest et se nourrit à la fois d’humains et de chauves-souris.

Le fait que les Cimicidae se nourrissent également de chauves-souris est l’une des raisons expliquant l’ancienneté des punaises de lit. Les punaises de lit ont besoin d’hôtes pour survivre et on a longtemps pensé que les chauves-souris étaient les premiers hôtes des ancêtres des espèces modernes de punaises de lit. Cependant, les scientifiques ont découvert les restes fossilisés d’un insecte de la famille des punaises de lit qui étaient plus vieux de 30 millions d’années que le plus ancien fossile de chauve-souris connu. On pense que ces insectes ont vécu sur de petits mammifères apparus à l’époque des dinosaures il y a 100 millions d’années et se sont étendus à d’autres espèces comme les chauves-souris, les oiseaux et les humains au cours des éons qui ont suivi, à mesure que de nouvelles aires d’alimentation se présentaient.

Les punaises de lit peuvent être trouvées presque partout dans le monde, mais avec des différences régionales entre les espèces, telles que l’aire de répartition des punaises de lit tropicales et communes. Le déplacement des punaises de lit sur de longues distances dépend probablement des animaux hôtes, car les punaises de lit n’ont pas d’ailes et ne peuvent pas voler. Cela peut être vu dans les preuves fossiles et ADN, car les premiers membres de la famille des Cimicidae étaient limités aux masses continentales qui faisaient partie de l’ancien continent du Gondwana. D’autres régions du monde n’avaient pas de punaises de lit jusqu’à ce que les plaques continentales entrent en collision pour mettre ces masses continentales en contact avec les terres que les Cimicidae habitaient. Par exemple, les punaises de lit ont atteint l’Europe et l’Asie pour la première fois après la collision de la plaque africaine avec la plaque eurasienne, il y a environ 50 millions d’années.

Les preuves jettent également le doute sur l’idée selon laquelle la spéciation des punaises de lit était motivée par l’évolution humaine. Des hypothèses antérieures faisaient état d’une divergence entre les espèces de punaises de lit en raison de changements dans les habitudes alimentaires à mesure que les humains évoluaient vers leur forme moderne. Cependant, des preuves montrent désormais que ces espèces d’insectes ont divergé beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait, ce qui montre que les hypothèses antérieures étaient probablement incorrectes.

Ces découvertes laissent entrevoir une histoire plus compliquée et plus longue pour les punaises de lit et leurs lointains ancêtres. Bien que cela souligne des failles dans les hypothèses antérieures sur l’origine des punaises de lit, les nouvelles informations que nous avons obtenues et les questions que ces résultats soulèvent pourraient conduire à des recherches plus approfondies sur les origines de ces insectes.