L’un des plus petits dinosaures ayant jamais existé avait des ailes dans un endroit inattendu

Quiconque a suivi les grandes découvertes préhistoriques des deux dernières décennies sait que les dinosaures ne ressemblent plus à ceux de « Jurassic Park ». C’est-à-dire qu’ils n’ont jamais réellement ressemblé aux reptiles géants du classique d’action-aventure de Steven Spielberg – du moins pas tous. De nombreux dinosaures avaient des plumes et, ces dernières années, il est devenu largement admis que les oiseaux sont en fait les seuls descendants modernes des dinosaures. Mais même si ce fait est bien établi, il reste encore beaucoup de surprises à découvrir et à expliquer, comme en témoigne l’un des plus petits dinosaures ayant jamais existé, qui avait non seulement des plumes mais aussi quatre ailes, dont deux sur chacune de ses pattes arrière.

Le Microraptor, bien nommé, dont on pensait qu’il pesait entre deux et trois livres, fait en fait référence à un genre de petits dinosaures dotés de quatre ailes. Trois espèces ont été identifiées parmi les centaines de spécimens fossiles découverts : Microraptor zhaoianus, Microraptor gui et Microraptor hanqingi. Tous ces éléments sont considérés comme des dinosaures non aviaires (bien que certains chercheurs soutiennent qu’il s’agissait en réalité d’oiseaux), ce qui signifie que même s’ils présentent de nombreux traits qui les comparent aux oiseaux, ce sont en fait des dinosaures. Une étude de 2012 publiée dans Science semble également confirmer que les microraptors avaient probablement des plumes noires irisées avec des reflets bleus.

Mais l’aspect de loin le plus intéressant des créatures anciennes reste leurs ailes. Les experts ne savent toujours pas exactement comment le Microraptor a utilisé ses quatre ailes, mais des recherches ont suggéré qu’il aurait pu glisser entre les arbres ou peut-être avoir utilisé son plumage pour se propulser pendant sa course. Certains chercheurs ont même suggéré que les Microraptors étaient capables de voler complètement.

Lorsque nous pensons aux rapaces, nous pensons généralement aux bêtes vicieuses qui ont terrorisé Sam Neil et ses acolytes en 1993. Mais le terme « rapace » fait en réalité simplement référence aux oiseaux de proie. Aujourd’hui, les oiseaux, y compris les faucons et les faucons, sont considérés comme des rapaces, mais au Crétacé inférieur (l’une des trois périodes dans lesquelles vivaient les dinosaures), il y a environ 120 millions d’années, le monde était peuplé de cousins ​​perdus depuis longtemps des oiseaux modernes, représentant certains des premiers rapaces à avoir jamais existé. Le microraptor était la plus petite espèce connue de ces dinosaures rapaces ressemblant à des oiseaux, et l’une des plus fascinantes.

Le premier spécimen de Microraptor est apparu dans le cadre du canular tristement célèbre sur les dinosaures connu sous le nom d’« Archéoraptor », lorsqu’un agriculteur chinois a assemblé son propre fossile en utilisant des parties d’autres spécimens de dinosaures au début des années 2000. Après la révélation du canular, la queue utilisée dans la contrefaçon a été comparée à son fossile original et le tout a été décrit comme étant un Microraptor zhaoianus. Peu de temps après, d’autres spécimens ont été découverts, montrant que les microraptors avaient des plumes primaires sur leurs pattes, avant qu’il ne soit confirmé que ces plumes représentaient en réalité des ailes complètes. Cela rendait le Microraptor totalement distinct des autres dinosaures ressemblant à des oiseaux, y compris l’Archaeopteryx.

Depuis, les chercheurs ont travaillé pour déterminer exactement à quoi servaient ces ailes et si les Microraptors étaient capables de voler ou non. Bien que plusieurs études aient été menées qui fournissent des preuves irréfutables que les microraptors utilisaient leurs ailes pour planer, certaines recherches suggèrent que ces petits dinosaures pouvaient effectivement voler.

Depuis sa découverte au début du siècle, les experts tentent de déterminer comment les Microraptors utilisaient leurs quatre ailes. Puisqu’aucun oiseau vivant n’a de pattes postérieures qui font office d’ailes pleinement développées, accomplir une telle tâche est difficile. La plupart des chercheurs pensent que les microraptors utilisaient leurs ailes pour planer dans le monde préhistorique, un peu comme un écureuil volant. Une étude de 2007 publiée dans les Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS) a présenté une méthode possible utilisée par la créature pour étendre ses pattes postérieures et glisser entre les arbres. Ce vol à voile « phugoïde ondulatoire » impliquait l’utilisation de la queue pour gagner en portance et en stabilité pendant le vol, et la technique impliquait l’utilisation des quatre ailes.

Mais en 2014, une étude distincte publiée dans la Public Library of Science a examiné l’espèce Microraptor gui et a suggéré que le dinosaure était capable de voler réellement. Même s’il n’aurait pas été très aérodynamique, cet ancien cousin des oiseaux modernes semblait avoir tout ce dont il avait besoin pour voler pleinement pendant de longues périodes.

Des recherches plus récentes suggèrent cependant une utilisation différente des ailes de l’animal. Une étude de 2024 publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences consistait à examiner les traces laissées par un Microraptor. Les pistes étaient étrangement éloignées les unes des autres, ce qui suggérait que quelque chose d’autre était en jeu ; En fin de compte, cela a conduit les chercheurs à conclure que la créature affichait un comportement aérien pré-aviaire, ce qui signifie essentiellement que le dinosaure battait probablement des ailes pendant sa course, aidant ainsi à le propulser vers l’avant. Quoi qu’il en soit, les microraptors offrent un aperçu fascinant du temps perdu depuis longtemps des dinosaures à plumes, et à mesure que les recherches seront approfondies, nous en apprendrons davantage sur la façon dont le vol lui-même s’est développé.