Pourquoi la « banane araignée » est considérée comme l’une des plus meurtrières

Sur plus de 50 000 espèces d’araignées identifiées par les scientifiques, seules quelques-unes sont responsables de décès humains. Cela peut surprendre, puisque pratiquement toutes les espèces d’araignées sont venimeuses à un degré ou à un autre. Cependant, le mot « venimeux » comporte une forte connotation qui peut être trompeuse. Étant donné que les araignées se nourrissent de minuscules animaux, tels que des insectes, d’autres araignées et, à l’extrémité la plus large du spectre alimentaire, de petits vertébrés, leur venin n’est généralement pas assez puissant pour abattre une créature aussi grande qu’un être humain.

Seulement environ 0,05 % de toutes les espèces d’araignées possèdent un venin considéré comme « médicalement significatif » pour les humains. Parmi les différents types d’araignées dangereuses, celles communément connues en Amérique du Nord comprennent la veuve noire et la recluse brune. Curieusement, l’araignée la plus meurtrière au monde a aussi un nom dans les pays anglophones, mais pas parce qu’elle est indigène. L’araignée errante brésilienne est surnommée « l’araignée banane » en raison de sa tendance à apparaître dans les expéditions de bananes en provenance d’Amérique du Sud.

Il existe neuf espèces d’araignées errantes brésiliennes dans le genre Phoneutria. Tous les neuf se trouvent au Brésil, bien que plusieurs aient une aire de répartition étendue qui peut s’étendre au nord jusqu’au Costa Rica et au sud jusqu’en Argentine. Sur la seule base de la toxicologie du venin de Phoneutria, le Guinness World Records a reconnu l’araignée errante brésilienne comme l’araignée la plus venimeuse. Cependant, le venin de certaines araignées en forme d’entonnoir d’Australie est également considéré comme un prétendant au titre. Néanmoins, le venin particulièrement toxique de « l’araignée banane », combiné à sa nature agressive, en fait sans équivoque l’araignée la plus mortelle pour les humains.

La stratégie de chasse unique de l’araignée errante brésilienne explique pourquoi elle est responsable de tant d’interactions avec les humains et aussi pourquoi le genre a développé un venin si puissant. La plupart des araignées utilisent des conceptions de toiles complexes pour piéger leurs proies. Il existe également d’autres stratégies de chasse, comme celles des tarentules, qui creusent des terriers, et d’autres espèces qui créent des fils-pièges en soie d’araignée. Dans toutes les stratégies, le venin est utilisé pour immobiliser la proie une fois qu’elle a déjà été capturée.

L’araignée errante brésilienne n’attend cependant pas. L’araignée de deux pouces chasse en « errant » sur le sol forestier, elle est donc toujours en mouvement. Les neuf espèces d’araignées errantes brésiliennes sont des chasseurs nocturnes. Ils peuvent se percher dans des positions stratégiques et se cacher pendant la journée (souvent parmi les feuilles des bananiers), mais leur principale stratégie de chasse est de rester mobile.

Il est logique que l’araignée errante brésilienne ait développé un venin aussi rapide et toxique. Sans pièges palmés pour capturer ses proies, les araignées Phoneutria doivent envenimer rapidement leurs victimes avant de pouvoir s’échapper ou riposter. Leur mode de vie nomade exige également une défense active. Certaines araignées et insectes peuvent échapper à une menace en sautant en un éclair, tandis que d’autres peuvent se retirer en sécurité dans leurs toiles ou leurs terriers. L’araignée errante brésilienne ne dispose pas de telles mesures de sécurité. Au lieu de cela, il prend position. L’araignée adopte une posture agressive en levant ses pattes avant en l’air, et elle se jettera en avant pour envenimer tout ce qui est suffisamment proche et menaçant. Ainsi, le venin de l’araignée errante brésilienne doit être suffisamment puissant pour immobiliser à la fois ses proies et ses propres prédateurs. Pour les humains, une telle agression semble impétueuse. Pour l’araignée banane, c’est une simple survie.

Si jamais vous êtes mordu par une araignée errante brésilienne, ne paniquez pas, car paniquer ne fait qu’empirer les choses. Une augmentation de la fréquence cardiaque augmente la vitesse à laquelle le venin se déplace vers d’autres parties du corps et, finalement, vers le cerveau. Et même si la douleur presque immédiate provoquée par la morsure est extrême, c’est en fait la partie la moins dangereuse. Le venin de Phoneutria attaque rapidement les récepteurs du système neuromusculaire, détruisant efficacement les voies entre le cerveau et le système musculaire.

Les effets comprennent la transpiration, des changements sporadiques de la tension artérielle, une fréquence cardiaque irrégulière, des douleurs abdominales, des convulsions, des sensations de nausée et un choc. Tout cela peut se produire dans les 30 minutes suivant la morsure, un accès rapide à un traitement médical est donc essentiel. En raison de l’action rapide des effets toxiques du venin, la plupart des hôpitaux situés dans les zones à forte incidence de morsures d’araignées errantes brésiliennes disposent d’un antivenin.

Malgré la gravité de tout cela, il n’y a pas beaucoup de cas dans lesquels une morsure d’araignée errante brésilienne s’est avérée mortelle. Selon certaines sources, seules 10 personnes seraient mortes des suites de morsures d’araignées errantes brésiliennes sur 7 000 cas enregistrés. Alternativement, une étude réalisée au Brésil en 2000 a rapporté qu’entre 1984 et 1996, seulement 0,5 % des patients mordus par l’araignée ont subi une envenimation « grave ». Une autre étude affirme que seulement 15 décès ont été confirmés au Brésil depuis le début de la tenue des registres en 1903. Les statistiques varient selon les sources, mais il est clair que le taux de mortalité de l’araignée la plus meurtrière au monde est considérablement inférieur à celui de la plupart des animaux les plus meurtriers de la planète. Ainsi, même si les araignées peuvent déclencher une réaction instinctive de peur chez les êtres humains, même les espèces les plus dangereuses ne valent pas la peine de s’inquiéter.