La nouvelle espèce d’araignée de Californie vit sur la plage

L’arachnophobie est régulièrement classée parmi les phobies les plus courantes. La découverte d’une nouvelle espèce d’araignée sur les plages de Californie sera donc une mauvaise nouvelle pour beaucoup, mais pour les scientifiques de l’Université de Californie à Davis, il s’agit d’une avancée passionnante. Dans une étude publiée le mois dernier dans Ecology and Evolution, le monde a découvert Aptostichus ramirezae, un type d’araignée trappe avec un corps brun dodu d’environ la taille d’un quart. Bien qu’ils passent la plupart de leur temps enfouis sous les dunes, les baigneurs aux yeux perçants peuvent parfois les voir gambader sur la côte ouest, entre la baie de Monterey et la Basse-Californie.

Chaque année, les scientifiques identifient des milliers de nouvelles espèces animales, mais ces découvertes ne se produisent pas toujours comme on pourrait s’y attendre. Souvent, les scientifiques ne rencontrent pas des animaux qui n’ont jamais été vus auparavant, mais redéfinissent plutôt les animaux que nous avons déjà rencontrés. C’est le cas d’Aptostichus ramirezae. Ces araignées étaient observées depuis longtemps sur les plages, mais on pensait qu’elles appartenaient à une espèce différente appelée Aptostichus simus. C’était jusqu’à ce que l’arachnologue Jason Bond commence à soupçonner que les espèces différaient selon les régions côtières.

L’analyse génétique a révélé qu’Aptostichus ramirezae est une espèce complètement différente d’Aptostichus simus. Bien qu’ils semblent presque identiques, ils sont encore plus distincts génétiquement les uns des autres que nous, les humains, ne le sommes des chimpanzés. Bond a ensuite donné à la nouvelle espèce le nom de Martina Giselle Ramirez, une experte en araignées-trappes renommée dans le monde de l’arachnologie. Même si elle vient tout juste d’être identifiée, il y a déjà beaucoup à savoir sur cette espèce curieuse.

La première réaction de la plupart des gens face à la découverte d’une nouvelle espèce d’araignée est de se poser une question très pertinente : est-ce dangereux ? Ces gens ne seront certainement pas heureux d’apprendre qu’Aptostichus ramirezae est étroitement apparenté aux tarentules, mais heureusement, ce n’est pas une espèce d’araignée dangereuse. C’est venimeux, mais le venin n’est pas toxique pour les humains. De plus, les crocs de ces araignées sont repliés sous leur visage dans une orientation qui rendrait difficile la morsure d’un humain. Si vous êtes le genre de personne encline à ramasser une araignée, elle pourrait vous mordre pour vous défendre, mais même dans ce cas, ce ne serait pas plus douloureux qu’une piqûre d’abeille.

Les insectes qui vivent sur les plages de Californie n’ont pas cette chance. Les araignées trappes comme Aptostichus ramirezae sont de vicieux prédateurs en embuscade. Ils construisent des terriers souterrains dans le sable avec des portes en soie qui peuvent s’ouvrir comme sur une charnière. Les araignées attendent jusqu’à ce qu’elles sentent les vibrations de leur proie passer, à quel point elles font irruption à travers la trappe en un éclair, saisissant leurs victimes dans l’ultime frayeur de saut. C’est terrifiant à penser, mais comme d’autres espèces d’araignées dans le monde, Aptostichus ramirezae nous rend service à tous en aidant à contrôler les populations d’insectes. Malheureusement, sa capacité à y parvenir est désormais menacée.

Comme tant d’espèces sur notre planète, Aptostichus ramirezae ressent les effets dévastateurs du changement climatique sur la biodiversité. L’érosion due à l’élévation du niveau de la mer, le développement urbain le long de la côte et le penchant notoire de la Californie pour les incendies de forêt ont tous fait des ravages, réduisant progressivement l’habitat naturel de ces araignées. Aptostichus ramirezae et Aptostichus simus sont des espèces vulnérables, et maintenant que les scientifiques ont fait la distinction entre les deux, ils ont réalisé que la menace est encore pire qu’ils ne le pensaient.

On a longtemps supposé qu’Aptostichus simus vivait tout le long de la côte, de Monterey au Mexique, mais les scientifiques ont maintenant réalisé que bon nombre de ces populations d’araignées sont en réalité des Aptostichus ramirezae et qu’Aptostichus simus vit presque exclusivement autour de San Diego. Cela rend leur population beaucoup plus petite – et donc plus à risque – qu’on ne le pensait auparavant.

Étant donné qu’Aptostichus ramirezae et Aptostichus simus sont deux espèces distinctes, ils ne peuvent pas se croiser et leur mode de vie reclus ajoute un autre défi à la croissance démographique. Les femelles araignées-trappes ne quittent jamais leurs terriers et les mâles ne s’éloignent jamais très loin lorsqu’ils sortent. Cela rend chaque population d’araignées extrêmement isolée et ces espèces sont donc plus vulnérables à l’extinction. Si ces araignées disparaissaient du Golden State, elles ne contrôleraient plus les populations d’insectes côtiers et l’ensemble de l’écosystème pourrait être dangereusement déséquilibré.