Ce qu’il faut savoir sur les rencontres mortelles avec la faune au Japon avant de planifier des aventures en plein air

En novembre 2025, l’ambassade américaine à Tokyo a émis un rare avertissement aux voyageurs pour le Japon, l’un des pays les plus sûrs au monde, selon les visiteurs. Cela a pris la forme d’une alerte à la faune pour la ville de Sapporo – un ancien site olympique d’hiver – ainsi que pour le reste d’Hokkaido. L’alerte qui a fait la une des journaux a également couvert d’autres régions du nord du Japon, notamment la préfecture d’Akita, où se trouve un distributeur automatique de viande d’ours à l’extérieur d’une gare de train à grande vitesse. Cela faisait suite à une observation d’ours dans le parc Maruyama de Sapporo, qui se trouve à côté du consulat général américain.

L’observation en question n’est pas un incident isolé, puisque le Japon a connu une augmentation notable des attaques d’ours ces dernières années. À la mi-novembre 2025, la chaîne publique NHK avait déjà signalé un nouveau record de 220 attaques (battant le précédent record de 219, établi au cours de l’exercice 2023). C’était avant qu’un ours ne mutile un homme dans des toilettes publiques de la ville de Numata fin novembre. Le mois précédent, cela avait fait l’actualité internationale lorsqu’un ours dans la même ville, située dans la préfecture de Gunma, s’était introduit dans un supermarché local, attaquant le rayon sushi et blessant deux clients.

Plus tôt dans l’année, à Yamagata et Iwate, des ours sont même apparus sur les pistes d’atterrissage des aéroports et ont forcé les autorités à interrompre temporairement tous les vols. Ces deux préfectures ont également vu des ours empiéter sur leurs auberges thermales, même si le National Geographic a désigné Yamagata comme l’un des meilleurs endroits au monde pour voyager en 2026. Cinq des 13 décès causés par des attaques d’ours dans tout le pays au cours de l’année se sont produits à Iwate, où les autorités ont retrouvé le corps d’un employé de l’auberge qui avait été mutilé alors qu’il nettoyait un bain thermal en plein air. Des incidents comme ceux-ci ont attiré l’attention sur un problème croissant que les voyageurs devraient savoir comment gérer – ou éviter complètement – ​​avant de planifier leur prochaine aventure en plein air au Japon.

Malgré l’alerte sur la faune sauvage, le Département d’État américain, qui émet des conseils aux voyageurs pour les pays étrangers, n’a pas modifié son évaluation du Japon comme destination touristique à faible risque. Son indicateur de niveau 1, indiquant « Prenez des précautions normales », reste inchangé au moment d’écrire ces lignes. Cependant, environ 75 % du Japon est constitué de montagnes et, à mesure que la population humaine diminue dans les zones rurales, la population d’ours a augmenté. Dans des endroits comme Okutama, à Tokyo, où vous pouvez passer la nuit dans une cabine de cinéma effrayante, les animaux reviennent pour récupérer leur habitat naturel. C’est pourquoi l’ambassade américaine exhorte les voyageurs à être conscients de leur environnement et à éviter de marcher seuls dans les zones d’observation des ours.

Cela s’applique à tous les visiteurs internationaux, comme l’a appris un touriste espagnol lors d’une visite du site de Shirakawa-go, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Vous pouvez visiter ce village japonais pour des vacances d’hiver parfaites, mais ne soyez pas surpris si vous voyez des vendeurs vendant des cloches à ours ou des panneaux avertissant « Méfiez-vous des ours ». L’attaque d’octobre s’est produite près d’un arrêt de navette menant à un observatoire surplombant les célèbres fermes au toit de chaume du village. Un représentant du site a encouragé les visiteurs à s’abstenir de laisser des déchets susceptibles d’attirer les ours (via NBC News).

Si vous partez en randonnée, vous pouvez également envisager de louer un spray anti-ours, qui n’est pas autorisé dans les avions et peut être coûteux à l’achat. Une seule bombe aérosol, produite à partir d’un extrait de piment, se vend entre 10 000 et 20 000 yens (environ 65 à 130 dollars). Vous pouvez en louer un pour aussi peu que 1 000 yens par nuit dans des points de vente comme Nandemo Recycle Big Bang, une chaîne de friperies basée à Hokkaido et située près de l’aéroport de New Chitose. En plus des magasins de plein air, certains centres d’information touristique, comme celui de la gare JR Niseko (une porte d’entrée du ski populaire), louent du spray anti-ours.

Un autre facteur à l’origine de la recrudescence des attaques d’ours au Japon est la diminution des réserves alimentaires de glands et de faines, liée aux étés secs et peut-être au changement climatique, selon certains experts. À l’automne, les ours traversent généralement une phase d’alimentation intense appelée hyperphagie alors qu’ils se préparent à l’hibernation. Malheureusement, cette phase chevauche la saison touristique d’automne, car les animaux cherchent de la nourriture pour un long sommeil hivernal tandis que les mirettes convergent vers des endroits comme Nikko. Cette ville sous-estimée des randonneurs amateurs de cascades à l’extérieur de Tokyo a fermé son sentier menant au téléphérique d’Akechidaira à cause des ours.

D’autres experts ont mis en garde contre les ours carnivores qui n’hibernent pas comme d’habitude et n’apparaissent même qu’en décembre ou janvier, selon The Mainichi. Aux États-Unis, le National Park Service (NPS) fait une distinction claire entre les ours bruns et les ours noirs, recommandant aux randonneurs acculés de faire le mort avec les premiers, mais pas avec les seconds. Le Japon compte environ 13 000 ours bruns d’Hokkaido et 50 000 ours noirs d’Asie, selon certaines estimations, et ils sont répartis sur moins de kilomètres carrés à proximité de villes densément peuplées. C’est pourquoi les randonneurs portent ces clochettes d’ours car, comme le note le NPS, « la plupart des ours éviteront les humains s’ils les entendent arriver ».

Si vous voyez un ours, ne vous retournez jamais et ne courez jamais, sauf si vous voulez être poursuivi, et faites attention à la direction dans laquelle souffle le vent lorsque vous retirez votre spray. Cela ne fait pas de mal non plus de repenser vos projets de voyages en plein air. Lorsque j’ai visité Sapporo pour la première fois pour son festival de neige annuel, j’ai décidé de faire une promenade de 30 minutes dans la nature sur une route de montagne depuis le stade de saut à ski d’Okurayama jusqu’au sanctuaire d’Hokkaido dans le parc Maruyama. Ce n’est pas une randonnée que je conseillerais à quiconque de répéter après que ce même parc ait déclenché l’alerte faunique de l’ambassade américaine.