Les scientifiques des araignées mortelles ne veulent pas que vous les écrasiez

Dans de nombreuses cultures, tuer une araignée porte malheur. Les Irlandais et les Écossais ont même un petit proverbe pour rappeler la tradition : « Si vous voulez vivre et prospérer, laissez une araignée courir vivante ». Mais lorsqu’une araignée potentiellement mortelle croise votre chemin, il est difficile de résister à l’écrasement. Repérer une araignée veuve noire, en particulier, est particulièrement terrifiant, en raison de ses célèbres marques rouges et oranges. En fait, la veuve noire peut être trouvée sur tous les continents habités en permanence car son nom fait référence à un genre entier, Latrodectus, contenant 31 espèces distinctes. Et, malheureusement pour certains Kiwis qui la rencontrent, une espèce de veuve noire est protégée par la loi.

Latrodectus katipo est une araignée veuve noire que l’on trouve uniquement en Nouvelle-Zélande. Sa nature venimeuse lui confère une place importante dans la culture traditionnelle maorie, puisque la nation insulaire compte très peu de créatures indigènes dangereuses. Ainsi, les Maoris ont attribué à la petite araignée noire et orange le nom de « katipō », qui signifie « dard nocturne ». Les contes populaires impliquant l’araignée katipō l’honorent parfois comme une force créatrice compétente, tandis que d’autres la décrivent comme malveillante. Quoi qu’il en soit, l’araignée joue un rôle dans la culture maorie depuis des siècles.

Cette importance culturelle est l’une des raisons pour lesquelles le gouvernement néo-zélandais a finalement inclus le katipō dans sa loi sur la faune. La législation de 1954 a protégé la plupart des espèces de vertébrés de la nation insulaire de la chasse et du piégeage dans le cadre d’un vaste effort de conservation. Mais pour garantir que les invertébrés culturellement précieux soient également protégés, une septième section intitulée « Invertébrés terrestres et d’eau douce déclarés comme animaux » a été ajoutée à la loi en 1980. La liste des invertébrés protégés comprend des escargots, des insectes et deux espèces d’arachnides : l’araignée des cavernes de Nelson et le katipō.

Selon le Département néo-zélandais de la conservation, le statut de conservation officiel du katipō est « En péril – En déclin ». Cela le place sur le point d’être considéré comme une espèce en voie de disparition. Au cours des dernières décennies, les scientifiques ont observé un déclin de sa population et de son aire de répartition, et des rapports précisent que « l’impact climatique » en est probablement la cause. En effet, le changement climatique est un facteur majeur dans la destruction de l’habitat causée par l’homme en Nouvelle-Zélande.

Pourtant, le katipō était déjà une espèce protégée avant que les craintes de son extinction ne surgissent, et les répercussions juridiques en cas de meurtre peuvent être graves. En vertu de l’article 67F de la Wildlife Act, la peine pour avoir tué ou possédé un katipō peut conduire à « une peine d’emprisonnement n’excédant pas 1 an ou une amende n’excédant pas 100 000 $, ou les deux ». Il s’agit d’une sanction sévère, bien qu’il n’existe aucune donnée officielle suggérant que quelqu’un ait déjà été reconnu coupable d’avoir violé la loi en tuant spécifiquement un katipō. De toute évidence, il est difficile de retrouver et de poursuivre en justice quelqu’un qui a écrasé une araignée, mais l’insuffisance des mesures de répression témoigne également d’une crise plus large dans les efforts de conservation de la Nouvelle-Zélande.

La Nouvelle-Zélande est considérée comme le pays où la proportion d’espèces menacées d’extinction est la plus élevée au monde, avec plus de 4 000 espèces en péril. Des lois comme la Wildlife Act ont été critiquées pour leur manque de vision. Les critiques soutiennent que le ciblage de cas individuels de chasse, d’abattage ou de piégeage d’espèces protégées néglige des opportunités de conservation plus larges et plus solides, comme la protection de l’habitat.

Les peurs des veuves noires sont aussi répandues que l’aire de répartition de l’araignée, mais elles ne sont pas vraiment aussi mortelles que la plupart des gens sont amenés à le croire. En fait, il n’y a que quelques décès confirmés dus aux morsures de veuves noires, même si des milliers de morsures confirmées se produisent chaque année dans le monde. Et dans le cas de l’espèce katipō en particulier, il n’y a aucun décès confirmé dû à l’araignée. En effet, les araignées en général ont mauvaise réputation. Par exemple, la morsure d’araignée venimeuse la plus rapide, provenant de la toile en entonnoir australienne, n’a enregistré qu’environ 13 décès au cours du siècle dernier, tandis que l’araignée la plus venimeuse au monde, l’araignée banane, n’a enregistré qu’environ 10 à 15 décès enregistrés.

La rareté des réactions mortelles aux morsures d’araignée katipō est en grande partie due à la nature de l’araignée elle-même. Les araignées Katipō sont réticentes à mordre, préférant souvent faire le mort, fuir ou même tirer un coup de semonce en soie face aux menaces. De plus, de nombreuses piqûres sont des piqûres « sèches », avec peu ou pas d’envenimation. Et lorsque leurs morsures injectent du venin à la victime, les réactions graves sont rares.

Cela ne veut pas dire que vous voulez vous faire mordre. Une morsure de veuve noire venimeuse commence par une douleur au site de la morsure, qui s’intensifie sur plusieurs heures et se propage à d’autres parties du corps. Les victimes peuvent également avoir du mal à respirer, ressentir des crampes intenses, vomir et transpirer. C’est une expérience désagréable et il est important de consulter un médecin le plus tôt possible, même en l’absence de symptômes graves. Les hôpitaux peuvent fournir un antivenin et un traitement pour les symptômes. Donc, si vous rencontrez une araignée katipō dans la nature, laissez-la vivre. Il vaut mieux ne pas tenter votre chance.