Odeur du nouveau-né : la science derrière ce phénomène

Nous avons tous entendu ou prononcé une variante d’une expression courante : « Il n’y a rien de tel que l’odeur d’un nouveau-né ». Mais quelle est exactement cette odeur de nouveau-né ? Pour de nombreuses personnes, les bébés évoquent des parfums de douceur, de fraîcheur et de propreté, avec un arôme souvent comparé à celui du savon, du pain frais et du lait. Il est révélateur que les parents d’un nouveau-né soient plus susceptibles de remarquer l’odeur fugace mais enivrante de leur bébé. En effet, le phénomène se résume à l’adaptation évolutive pour protéger et prendre soin de notre progéniture vulnérable et impuissante.

Notre odorat est subjectif, car différentes espèces préfèrent des parfums différents aux autres. Par exemple, les chiens n’ont aucun problème à renifler un lampadaire marqué d’urine, alors que la même odeur peut donner des haut-le-cœur aux gens. Ensuite, il y a l’aversion féline pour la lavande – la plante est toxique pour les chats domestiques – mais de nombreuses personnes remplissent volontiers leur maison de ce produit. En effet, l’odorat de notre espèce est un outil de détection très perfectionné (et certains sont plus puissants que d’autres). Les odeurs nous indiquent ce qui est comestible, toxique et – comme dans le cas des nouveau-nés – qui a besoin de soins et de protection.

Comme pour la plupart des phénomènes biologiques, l’odeur du nouveau-né est une question de survie. Des études ont montré que l’odeur d’un nouveau-né active les parties du cerveau associées à la récompense, au plaisir et au confort. Ce sont les voies dopaminergiques du cerveau, qui nous incitent à en redemander. De tels sentiments positifs garantissent que les parents restent proches de leur enfant, ce qui contribue à développer un lien émotionnel. Il est révélateur que l’odeur du nouveau-né ne dure que les premières semaines ou les premiers mois. Au moment où elles seront remplacées par des odeurs peu gratifiantes (comme une couche pleine ou un vomi), les parents auront déjà commencé à développer le lien émotionnel qui leur permet de prendre soin de leur enfant.

L’odeur d’un nouveau-né est si distincte qu’elle est difficile à décrire. La plupart des gens préfèrent la comparer à d’autres odeurs : purée de pommes de terre beurrée, pain levant, lait chaud, fleurs, voire levure fraîche. Ces descriptions ne sont pas très éloignées de la réalité. Une grande partie de l’odeur de bébé est en effet « fraîche », car les odeurs corporelles des bébés ne contiennent pas de bactéries, de graisses et d’autres composés organiques que les adultes émettent à mesure qu’ils vieillissent.

Par exemple, la sueur des bébés est différente de celle des adultes. Les glandes sudoripares apocrines des nouveau-nés ne s’activent pas avant la puberté, de sorte que seules leurs glandes eccrines produisent de la sueur. Les glandes apocrines libèrent une odeur odorante, huileuse et grasse, tandis que les glandes eccrines du bébé ne libèrent que du sel et de l’eau. Ensuite, il y a les huiles naturelles pour la peau de bébé. Ceux-ci ne contiennent pas de composés organiques odorants qui contribuent à « l’odeur des personnes âgées », ce qui explique pourquoi nous trouvons des bébés qui sentent frais. Même le lait maternel peut contribuer au mélange. De petites gouttes de lait riche en sucre peuvent contribuer à l’arôme sucré d’un bébé.

On avance parfois que l’odeur du nouveau-né proviendrait du liquide amniotique résiduel laissé sur la peau du bébé. Cela expliquerait pourquoi l’odeur se dissipe au bout d’un mois et demi environ. Cependant, selon une étude réalisée en 2019 par des chercheurs japonais, le liquide amniotique ne représente qu’une petite partie du tableau global, voire pas du tout. Au lieu de cela, il semble que tout le cocktail d’odeurs fraîches de bébé soit nécessaire pour déclencher les hormones qui nous encouragent à garder les bébés près de nous et en sécurité. Ces hormones comprennent la dopamine et l’ocytocine – « l’hormone de l’amour ». Tout au long de l’évolution humaine, il semblerait que nous nous soyons adaptés pour trouver l’odeur des nouveau-nés attrayante, ce qui signifie que les bébés sentent bon depuis très longtemps.