Pourquoi les hommes des cavernes vivaient rarement au-delà de 30 ans et ce qui a tout changé
Selon les données 2021 de l’Organisation mondiale de la santé, l’espérance de vie moyenne dans le monde est de 71,4 ans. Ce nombre ne semble pas grand-chose à l’échelle des animaux qui vivent le plus longtemps, mais comparé à nos propres ancêtres humains, il est extrêmement impressionnant. L’estimation de l’âge de mort des vestiges antiques est un processus inexact, mais selon la plupart des témoignages, les humains modernes vivent plus de deux fois plus longtemps que les hommes des cavernes du Paléolithique dont les crânes ornent les murs des musées d’histoire naturelle du monde entier. Ce qui est encore plus impressionnant, c’est à quel point nous avons récemment et avec quelle rapidité nous avons fait ce bond en avant dans l’espérance de vie. Cela ne date que des deux derniers siècles, et cela se résume principalement à un seul facteur : l’amélioration des soins de santé, et plus particulièrement les efforts de lutte contre les maladies infectieuses, qui étaient autrefois notre cause de décès la plus fréquente.
La période paléolithique a été une période charnière pour le genre Homo, célèbre comme l’époque à laquelle nos anciens ancêtres ont développé des outils en pierre. Cela a duré il y a environ deux millions et demi d’années, jusqu’à 10 000 ans avant JC, et pendant toute cette période, l’espérance de vie humaine n’a duré qu’environ trois décennies. Ce faible nombre était en grande partie dû aux maladies infectieuses, qui ont causé environ les trois quarts des décès humains au Paléolithique. Parmi celles-ci, les maladies diarrhéiques, causées par des agents pathogènes comme E. coli et Salmonella, sont particulièrement importantes. La prévention efficace de ces maladies a plus que doublé notre durée de vie moyenne, mais il a fallu très, très longtemps à notre espèce pour y parvenir.
L’espérance de vie humaine a diminué avant d’augmenter
On pourrait penser que l’essor de la civilisation urbaine après la période paléolithique marquerait un bond en avant dans l’espérance de vie humaine, mais les preuves archéologiques suggèrent en réalité que c’était le contraire qui était vrai au début. Les archives égyptiennes de l’époque de l’Empire romain indiquent que l’espérance de vie moyenne était tombée aux alentours de 20 ans. Une fois de plus, les maladies infectieuses en sont les principales responsables. Le fait que l’urbanisation ait rapproché plus que jamais les gens les uns des autres a facilité davantage d’infections et causé davantage de décès précoces.
L’un des principaux problèmes des anciennes agglomérations urbaines était le taux élevé de pollution de l’eau et ses effets néfastes, notamment la prolifération d’un nombre encore plus grand d’agents pathogènes pathogènes. Le manque de traitement adéquat de l’eau et des eaux usées signifiait que prendre un bain pouvait vous faire plus de mal que de bien. En fait, les bains publics de villes comme Pompéi étaient remplis de fluides corporels des baigneurs qui restaient là, brassant dans l’eau stagnante. Pendant une période de l’histoire, vous aviez plus de chances de vivre longtemps en tant que nomade itinérant plutôt que de vous installer dans une ville.
Un autre facteur à prendre en compte ici est le taux de mortalité infantile extrêmement élevé observé dans les sociétés anciennes, qui faussait les chiffres de l’espérance de vie. Cette espérance de vie de deux décennies pour les Égyptiens de l’époque romaine est un peu trompeuse car, si vous surviviez à l’enfance, vous auriez de bonnes chances d’atteindre la quarantaine (encore jeune selon les normes actuelles). Cependant, le taux élevé de décès dus aux maladies infectieuses chez les bébés a fait baisser la moyenne.
La durée de vie humaine a considérablement augmenté après la révolution industrielle
Au début du XIXe siècle, la durée de vie humaine moyenne n’avait augmenté que d’une décennie environ depuis l’ère paléolithique : un rythme d’amélioration lamentablement lent. Les épidémies de maladies infectieuses restent une cause fréquente de décès, le choléra se propageant par les eaux usées non traitées devenant particulièrement répandu dans des villes comme Londres. Bien que les sources d’énergie de la révolution industrielle aient changé, ce problème des eaux usées a persisté pendant les premières décennies de l’époque avant que, finalement, les choses ne commencent à s’améliorer. Cela est dû en grande partie au développement de la théorie des germes, qui a révélé le mécanisme derrière toutes les terribles maladies transmissibles qui ont décimé les humains tout au long de l’histoire de notre espèce.
Les deux scientifiques qui ont le plus contribué à cette révolution de la santé publique sont l’Anglais John Snow et le Français Louis Pasteur. Snow est devenu célèbre pour avoir cartographié les cas de choléra à Londres lors de l’épidémie de 1854, ce qui l’a amené à identifier une pompe à eau locale comme étant la cause profonde. Cela a à son tour entraîné des efforts pour améliorer le traitement des eaux urbaines et l’évacuation des eaux usées, et a stimulé la propagation de la théorie de la contagion en Europe.
Quant à Pasteur, ses expériences sur la fermentation ont attiré l’attention scientifique sur le monde des micro-organismes et leurs spécificités. Parmi les innombrables microbes qui peuplent notre monde se trouvent ces mêmes bactéries qui ont tué la majorité de la population au cours de l’histoire. Cela a conduit Pasteur à créer le premier vaccin efficace contre le choléra (administré aux poulets), et beaucoup considèrent son travail comme la racine à partir de laquelle la médecine moderne s’est développée, augmentant sans cesse notre espérance de vie.
