Ces « virus zombies » préhistoriques sont un pur carburant de cauchemar

Soyons honnêtes, aucun d’entre nous n’attend avec impatience une autre pandémie. Un fléau par vie semble suffisant. Cependant, le changement climatique ne menace pas seulement la Terre en raison de l’augmentation de la fréquence et de l’intensité des catastrophes naturelles. Les scientifiques ont commencé à tirer la sonnette d’alarme : la hausse des températures pourrait entraîner le dégel de certains agents pathogènes à potentiel pandémique. Des couches de glace semblent avoir gelé ces bactéries et virus au fil du temps, mais à mesure que les températures augmentent, ils semblent échapper à la dormance induite par leurs tombes glacées. Si cela semble être une prémisse fictive lointaine, la vérité est que ces « zombies » ont probablement déjà provoqué des épidémies.

En 2016, la péninsule de Yamal, une région calme de Sibérie, a connu une épidémie de charbon. Un enfant est décédé et au moins 20 infections ont été confirmées, avec 90 personnes hospitalisées pour observation. Cette épidémie a considérablement affecté la population de cerfs, avec plus de 2 000 cerfs morts du charbon. Les chercheurs ont affirmé plus tard que l’infection provenait d’un renne décédé des décennies plus tôt. Il a été suggéré que ce renne était mort d’une infection au charbon avant d’être gelé et enterré dans le pergélisol (sol resté gelé pendant au moins deux ans). Un été chaud aurait entraîné le dégel de ce pergélisol et la propagation des spores du charbon. La péninsule de Yamal n’avait pas connu une telle épidémie depuis 75 ans. Mais existe-t-il des agents pathogènes encore plus anciens qui reposent dans l’Arctique, attendant juste de se réchauffer et de réapparaître ?

Le pergélisol est souvent décrit comme un sol gelé en permanence. Cependant, ces dernières années ont montré un réchauffement rapide de ces zones gelées de la Terre. Le cercle polaire arctique s’est réchauffé presque quatre fois plus vite que le reste du globe. Entre 2007 et 2016, la température mondiale du pergélisol a augmenté de 0,29 degrés Celsius, augmentant ainsi les risques d’exposer des couches de sol enfouies contenant d’anciens pathogènes.

Dans une publication de 2014 des Actes de l’Académie nationale des sciences, un virus gelé il y a plus de 30 000 ans a été décongelé expérimentalement et est apparu comme étant ce que nous pourrions familièrement décrire comme vivant. Le virus était capable de se répliquer et d’infecter les amibes. Heureusement, les amibes sont les seules victimes de ce virus particulier. Pour rendre encore plus apparente la nature de science-fiction de cette découverte, ce virus particulier s’est avéré être ce que l’on appelle un virus géant, ce qui signifie qu’il est suffisamment gros pour être vu en microscopie optique.

Un article de 2023 publié dans la revue Viruses a détaillé 13 virus nouvellement caractérisés trouvés dans le pergélisol, originaires d’il y a 48 500 ans. L’un des échantillons utilisés dans cette étude contenait même des traces d’ADN de mammouth laineux. En raison de la forte concentration de bactéries dans le pergélisol, la plupart des virus ciblent strictement les bactéries. Cependant, la présence de certains virus susceptibles d’affecter les vertébrés a également été identifiée.

Une étude génomique du microbiome du pergélisol réalisée en 2022 a révélé que 0,4 % du matériel génétique analysé appartenait à des virus. Toutefois, cela ne signifie pas que la question doit être prise à la légère. Comme le microbiome du pergélisol contenait 95 % de matériel génétique bactérien, le dégel continu du sol pourrait introduire d’anciennes bactéries que nous n’avons pas la capacité de combattre. Une préoccupation exprimée par certains chercheurs est que cela pourrait aggraver les bactéries résistantes aux antibiotiques.

De plus, les restes humains récupérés dans le pergélisol ont révélé des virus comme la grippe. Ainsi, la présence de virus qui ont déjà la capacité établie d’infecter les humains pourrait se propager à mesure que les corps enterrés contenant ces virus seraient à nouveau exposés à l’air libre. Bien qu’il s’agisse d’une possibilité effrayante découlant du changement climatique, il est important de garder à l’esprit l’ampleur relative de cette menace tout en comprenant l’importance de recherches plus approfondies.

Ces terrains gelés sont généralement éloignés, ce qui limite la capacité des virus émergents à se propager. Parallèlement, le changement climatique augmente l’exposition à d’autres agents pathogènes dans les zones les plus peuplées, car les températures plus chaudes offrent une période prolongée aux insectes vecteurs de maladies, comme les tiques, pour se reproduire et interagir avec les populations humaines. Ainsi, même si la menace des virus zombies provenant de l’Arctique est certainement réelle, les risques sont minces comparés à d’autres augmentations de maladies dues au climat. Toutefois, cela ne signifie pas qu’il faille ignorer les agents pathogènes enfouis dans le pergélisol. Des efforts généraux sont plutôt nécessaires pour freiner la progression du changement climatique et réduire ces menaces.