Pourquoi ces 46 milles carrés de Groenland valent des milliards

Lorsque vous y réfléchissez, 46 miles carrés ne semblent pas si importants dans le grand schéma des choses. Les États-Unis mesurent par exemple près de 3 800 000 milles carrés. Mais 46 n'est rien à se moquer de – c'est à peu près la taille de San Francisco, un grand centre commercial urbain. Les 46 milles carrés de San Francisco ont aidé à faire de la Californie en la quatrième économie mondiale, surclassent les chiffres du PIB des pays entiers.

Il n'est donc pas surprenant que le plateau de Kvanefjeld du Groenland, une zone couvrant 46 miles carrés qui contient des dépôts massifs d'uranium, de thorium et d'autres éléments et oxydes de terres rares, a récemment attiré l'attention du monde. De plus en plus considéré comme l'un des sites miniers les plus précieux de la planète, cette région du sud du Groenland a le potentiel de fournir jusqu'à 15% de la demande mondiale d'éléments de terres rares, selon les rapports de Reuters. Ces éléments se trouvent dans tout, de l'électronique quotidienne aux systèmes de ciblage laser utilisés par les forces militaires mondiales.

Mais en raison de plusieurs facteurs historiques, politiques et culturels compliqués, l'avenir du projet Kvanefjeld, comme il est communément mentionné, est incertain. C'est à l'échelle des plus grands dépôts de métaux précieux jamais trouvés, et en tant que tels, certains le considèrent comme une clé de l'indépendance économique du Groenland; D'autres s'inquiètent de la dégradation de l'environnement et de la contamination radioactive. Le débat sur ce qu'il faut faire avec Kvanefjeld ne s'est intensifié qu'en 2021, lorsque le gouvernement a effectivement interdit l'extraction de l'uranium, frustrant les sociétés minières qui cherchaient à exploiter les dépôts minéraux de la région depuis un certain temps. En mars 2025, le parti au pouvoir responsable de l'interdiction a été élu du pouvoir, laissant l'avenir de Kvanefjeld pour le débat en tant que gouvernement de coalition nouvellement proposé essaie de trouver sa place et ses priorités. Voici pourquoi vous devez suivre ce qui se passe sur la plus grande île du monde.

Le plateau de Kvanefjeld dans le sud du Groenland est plus qu'un patch de terrain arctique éloigné; C'est l'un des dépôts d'éléments de terres rares les plus riches du monde. Selon un rapport de 2015 de Greenland Minerals and Energy Limited (maintenant Energy Transition Minerals), la zone contient plus d'un milliard de tonnes de ressources comprenant des centaines de millions de livres de U₃O₈un oxyde d'uranium commun et près de 25 milliards de livres d'oxydes de terre rares. Tout compte fait, les matériaux de Kvanefjeld devraient valoir 7,5 milliards de dollars (ce qui est toujours une fraction de la valeur du plus grand gisement d'or du monde). Le plateau détient un mélange précieux de matériaux essentiels à la technologie moderne. Parmi les éléments les plus recherchés trouvés ici figurent le néodyme et le praseodymium, qui sont utilisés pour rendre les aimants permanents à haute résistance essentiels pour les appareils technologiques comme les équipements médicaux, les voitures électriques et les éoliennes.

Les aimants néodymium-fer-boron, par exemple, se classent parmi les aimants permanents les plus forts connus. Ils sont également les plus courants, ce qui représente 95% de tous les aimants permanents produits aujourd'hui. Ils sont si importants que l'IEEE Spectrum, la publication phare de l'Institut des ingénieurs électriques et électroniques, les a autrefois appelés « l'aimant qui a fait le monde moderne ». Le praseodymium, lorsqu'il est allié avec du magnésium, aide à créer des métaux solides et légers utilisés dans les moteurs d'avion.

Kvanefjeld contient également de l'uranium. Bien qu'il ne soit pas considéré comme un élément de terre rare, il s'agit d'une matière radioactive avec des implications significatives pour la production d'énergie nucléaire (consultez notre ventilation de ce pour quoi l'uranium est utilisé). Et son inclusion dans le mélange minéral complique le processus d'extraction. L'extraction de l'uranium en toute sécurité nécessite des techniques spécialisées pour prévenir la contamination radioactive, ce qui rend le projet à la fois scientifiquement difficile et politiquement chargé. Le débat sur la question de savoir si les avantages économiques et politiques l'emportent sur les risques environnementaux continuent de façonner l'avenir rapide du projet Kvanefjeld.

Le paysage politique entourant Kvanefjeld est complexe et controversé. Alors que les économies avancées de l'Ouest tentent de s'éloigner de la dépendance à l'égard de la Chine – qui est responsable de l'exportation de la grande majorité des éléments des terres rares vers le monde – beaucoup se tournent vers le Groenland et d'autres pays pour une réponse aux questions sur la fiabilité de la chaîne d'approvisionnement à l'avenir. Le Groenland a un système d'attribution des licences minières aux sociétés internationales, mais se réserve le droit de révoquer ces licences lorsqu'elle estime que les intérêts d'une entreprise ne s'alignent pas avec le sien. Et en 2021, les citoyens du Groenland ont élu un gouvernement de gauche qui a finalement confirmé sa promesse de campagne d'interdire l'exploitation de l'uranium en raison de risques de pollution.

Étant donné que les dépôts d'uranium de Kvanefjeld sont enchevêtrés avec les éléments de terres rares que les sociétés minières cherchent à extraire, la politique a arrêté tous les plans pour une mine morte sur leurs traces. Les matériaux de transition énergétique, la même entreprise qui ont publié le rapport de 2015 sur les réserves minérales de Kvanefjeld et leur valeur potentielle, avaient investi des années et des centaines de millions de dollars dans le forage exploratoire dans la région en supposant que les plans miniers se poursuivraient. La société poursuit maintenant le gouvernement du Groenland pour les droits minières ou un paiement compensatoire de 11,5 milliards de dollars. Aujourd'hui, Kvanefjeld se tient au carrefour d'une lutte internationale présentée impliquant l'économie, le pouvoir et la légalité.

Les opinions au Groenland sont divisées sur la question de savoir si la mine serait un avantage ou un fardeau pour son peuple. Alors que le pays maintient son propre gouvernement, le Groenland est un territoire autonome du Danemark et s'appuie sur lui pour maintenir une économie saine et une infrastructure énergétique. Maintenant, il essaie d'équilibrer le maintien de l'intégrité de son environnement tout en gagnant l'indépendance économique et énergétique par rapport à son partenaire le plus proche.