La NASA a enfoncé un vaisseau spatial dans un astéroïde et a fait une découverte fascinante

Dans les films, si un astéroïde fonce vers la Terre, Bruce Willis ou Robert Duvall le fait exploser et tout va bien. Mais que ferions-nous si notre planète était réellement confrontée à une telle menace venue de l’espace ? Eh bien, il s’avère que notre approche réelle ne serait pas si différente. Le Japon a déjà expérimenté les avantages du bombardement d’un astéroïde, et la NASA a déjà démontré que briser un vaisseau spatial contre l’une de ces roches volantes était un moyen efficace de modifier son orbite et sa trajectoire. Malheureusement, cette dernière démonstration a eu des conséquences imprévues, car l’impact a projeté des centaines de rochers en orbite qui ne se sont pas exactement comportés comme prévu par la NASA. Ainsi, si la Terre se retrouve un jour sur la trajectoire d’un astéroïde potentiellement destructeur, les experts devront réfléchir très attentivement à la physique impliquée dans sa déviation.

En 2022, la NASA a présenté sa technologie de défense planétaire, connue sous le nom de Double Asteroid Redirection Test (DART), qui consistait à écraser un vaisseau spatial sur l’astéroïde Dimorphos à 24 000 km/h. L’agence avait alors salué le succès de la mission, qui avait montré qu’il était possible de percuter un astéroïde en orbite. Mais la NASA devait encore continuer à observer Dimorphos pour déterminer si la mission avait affecté son orbite. Deux semaines plus tard, il a été confirmé que la mission DART avait réussi à modifier l’orbite de 32 minutes, une différence énorme par rapport à l’objectif d’un changement d’orbite de 73 secondes. L’impact a également radicalement modifié la forme de Dimorphos, ce qui signifie que la mission a été un succès à tous points de vue.

Mais une étude de juillet 2025 publiée dans The Planetary Science Journal explique comment les rochers éjectés par l’impact DART posent eux-mêmes plusieurs problèmes lorsqu’il s’agit de planifier de futurs impacts visant à modifier l’orbite d’un astéroïde. En d’autres termes, il faudra être encore plus prudent si jamais nous nous retrouvons confrontés à détourner un astéroïde.

Heureusement, nous n’avons pas encore eu besoin de dévier des astéroïdes qui autrement entreraient en collision avec notre planète (même si un astéroïde suffisamment gros pour détruire une ville a raté de peu la Terre en 2022). Néanmoins, nous voulons évidemment être aussi préparés que possible à cet égard, et écraser un engin sur une lune lointaine était un moyen d’y parvenir. Dimorphos est en fait la lune de l’astéroïde 65803 Didymos, qui passe relativement près de la Terre, même s’il ne représente aucune menace pour notre planète. En tant que tel, il était le candidat idéal pour que la NASA puisse mettre en pratique sa technique de défense « impacteur cinétique ».

Lorsque le vaisseau spatial DART a heurté Dimorphos, il était accompagné d’un engin distinct de l’Agence spatiale européenne (ESA). Ce Cubesat léger italien pour l’imagerie des astéroïdes (LICIACube) a documenté les conséquences de la collision, en suivant les morceaux qui avaient été projetés de la surface de Dimorphos lors de l’impact. Après avoir étudié les données collectées par LICIACybe, des chercheurs dirigés par l’astronome Tony Farnham de l’Université du Maryland ont publié leurs résultats et ont révélé qu’ils avaient identifié des amas de rochers d’un rayon compris entre 0,7 et 11,8 pieds qui avaient été mis en orbite à des vitesses allant jusqu’à 52 mètres par seconde (116 mph) après l’impact. Ces rochers, au nombre de 104 au total, avaient en réalité trois fois plus d’élan que le vaisseau spatial DART lui-même.

On pense que les rochers sont des restes de roches plus grosses qui ont été brisées en morceaux plus petits lorsque la sonde spatiale DART est entrée en collision avec la surface de l’astéroïde. Plutôt que d’être projetés sur des orbites et des trajectoires aléatoires, ces rochers sont désormais disposés selon des motifs spécifiques. Plus précisément, ils formaient deux groupes distincts. Dans une déclaration publiée sur le site de l’Université du Maryland, Farnham a expliqué que cet arrangement inattendu signifie que « quelque chose d’inconnu est à l’œuvre ici ».

Parce que les rochers éjectés de la surface de Dimorphos ont en fait donné « un coup de pied supplémentaire » presque aussi important que l’impact de DART lui-même, la physique impliquée dans ces types de manœuvres de défense contre les astéroïdes devient beaucoup plus compliquée. Ce « coup de pied » fourni par les rochers a donné un élan perpendiculaire à la trajectoire originale de DART, ce qui aurait pu envoyer Dimorphos se précipiter dans l’espace. Cela signifie que les futures tentatives visant à détourner les astéroïdes devront prendre en compte bien plus de facteurs physiques qu’on ne le pensait auparavant. Comme l’a déclaré Jessica Sunshine, co-auteur de l’étude, dans un article publié sur le site Web de l’Université du Maryland : « Si un astéroïde tombait vers nous et que nous savions que nous devions le déplacer d’une certaine quantité pour l’empêcher de frapper la Terre, alors toutes ces subtilités deviendraient très, très importantes. »

Il y a aussi la question du type de surface, car le paysage dans lequel vous écrasez un vaisseau spatial semble avoir une importance assez importante. Comme expliqué dans le communiqué de l’Université du Maryland, la précédente mission Deep Impact de la NASA impliquait l’envoi d’une « sonde d’impact » pour entrer en collision avec la comète 9P/Tempel. Mais dans ce cas, la surface était beaucoup plus lisse et exempte de gros objets que celle de Dimorphos. Ainsi, aucun des résultats étranges de la mission DART n’a été observé.

Les chercheurs vont maintenant approfondir leurs recherches afin de mieux comprendre les résultats de l’impact de DART et, à terme, de mieux comprendre la meilleure façon d’utiliser ces impacts pour dévier les astéroïdes à l’avenir.