Pourquoi vous ne pouvez jamais gratter cette démangeaison, selon la science

Dans la plupart des cas, gratter une démangeaison peut apporter un soulagement momentané. En règle générale, les démangeaisons sont dues à un irritant externe, comme un pull qui gratte ou un insecte qui se pose sur la peau. Ce sens est reçu par des cellules nerveuses spécialisées, qui transmettent ensuite le signal dans le tractus spinothalamique, une voie sensorielle qui transporte des informations telles que la douleur, le toucher et la température jusqu’au thalamus. Agissant comme une station relais, le thalamus communique ensuite cette information au cortex sensoriel, ce qui facilite la perception de la démangeaison. Cependant, dans certains cas, des lésions nerveuses peuvent entraîner des démangeaisons persistantes qui ne pourront jamais être satisfaites par le grattage.

Une démangeaison neuropathique, peut-être contre-intuitivement, n’est pas réellement causée par des lésions de la peau elle-même mais par des lésions du système nerveux. Il en résulte une sensation de démangeaison disproportionnée ou totalement indépendante des stimuli externes provoquant des démangeaisons. Essentiellement, la déficience fonctionnelle de ces nerfs sensoriels les amène à signaler de manière superflue au cerveau. Cela signifie que peu importe combien vous vous grattez, vous continuerez à ressentir cette démangeaison tenace.

Comme mentionné précédemment, les démangeaisons neuropathiques proviennent d’un problème nerveux, mais comment se produisent exactement ces dommages ? Le zona est l’une des causes les plus courantes de cette maladie. Si vous avez déjà eu la varicelle, l’exposition à ce même virus peut provoquer le zona, une éruption cutanée souvent douloureuse qui apparaît sous la forme d’une ligne de cloques. Le zona peut entraîner des lésions nerveuses, déclenchant des démangeaisons constantes, et des études ont montré que cela est plus susceptible de se produire lorsque l’éruption du zona apparaît sur la tête ou le cou.

Le diabète est également associé à des démangeaisons neuropathiques. Les taux élevés de sucre dans le sang, courants dans le diabète, peuvent endommager les nerfs au fil du temps, entraînant le plus souvent un engourdissement ou des démangeaisons dans les pieds. C’est ce qu’on appelle la neuropathie périphérique diabétique, et il a été démontré que les démangeaisons, en particulier, surviennent chez jusqu’à 27,5 % des patients diabétiques.

Les autres causes de démangeaisons neuropathiques comprennent les brûlures graves, les lésions de la moelle épinière et certaines maladies du foie, comme l’hépatite C. Une cause assez rare est les lésions du cerveau lui-même, telles que celles résultant d’un accident vasculaire cérébral, d’une maladie à prions ou de la sclérose en plaques. Dans l’ensemble, toute blessure ou maladie pouvant endommager les voies sensorielles spécifiques liées aux démangeaisons peut entraîner cette condition.

Fait intéressant, on pensait auparavant que les démangeaisons faisaient partie du même chemin sensoriel que la douleur, l’idée étant qu’une démangeaison était simplement un léger état de douleur. Cependant, des recherches plus récentes ont indiqué que les démangeaisons proviennent de neurones spécialisés et uniques. Même si les démangeaisons et la douleur peuvent toutes deux servir à vous alerter d’une menace extérieure, elles semblent favoriser deux comportements très différents. Les démangeaisons ont tendance à attirer le mouvement vers elles-mêmes, tandis que la douleur est aversive.

Bien que les démangeaisons neuropathiques ne correspondent pas à un stimulus particulier, la sensation constante peut provoquer de la détresse et interrompre le sommeil. De plus, un grattage excessif peut entraîner des lésions cutanées. Malgré le fait que les analgésiques généraux en vente libre ne traitent pas les démangeaisons neuropathiques, certaines preuves soutiennent l’efficacité de la gabapentine et de la prégabaline, qui sont également utilisées pour traiter la douleur neuropathique. Ces médicaments sont également couramment utilisés pour traiter l’épilepsie et sont des analogues de l’acide gamma-aminobutyrique, un neurotransmetteur inhibiteur qui induit généralement un effet calmant global. Cependant, la première ligne de défense est le traitement topique, allant des pressions à froid aux onguents. Cela signifie que même si les démangeaisons neuropathiques ne sont pas actuellement curables, elles peuvent être soignées.