Pas Yosemite, pas Glacier : ce parc national possède la route panoramique la plus haute

Les road trips à travers les cols de montagne font partie des aventures les plus épiques que vous puissiez vivre à bord de votre véhicule, et quelques-uns de ces itinéraires sont situés dans des parcs nationaux américains. Le parc national des Glaciers possède la spectaculaire route Going-to-the-Sun, qui atteint une hauteur de 6 646 pieds en longeant Logan Pass. Le col Tioga de Yosemite est encore plus haut, atteignant une altitude de 9 945 pieds dans la Sierra Nevada accidentée de Californie. Mais une partie du trottoir du parc dépasse toutes les autres sur la liste, et si jamais vous êtes dans le Colorado, vous ne devriez pas la manquer : l’éblouissante Trail Ridge Road (US 34) du parc national des Montagnes Rocheuses, la plus haute route pavée continue non seulement dans les parcs nationaux mais dans le pays. Le voyage de 48 milles le long de Trail Ridge Road commence à Estes Park, dans le Colorado, et monte à plus de 12 000 pieds avant de descendre jusqu’à Grand Lake, une ville offrant une vue paradisiaque sur les montagnes Rocheuses.

Je n’oublierai jamais la première fois que j’ai effectué ce voyage, peu de temps après avoir quitté les prairies du Midwest pour le Colorado. Après avoir quitté les prairies de basse altitude du parc, la route a grimpé des milliers de pieds à travers des forêts à feuilles persistantes et a dépassé la limite des arbres dans la toundra – un patchwork de vert, d’or et de neige s’étendant dans toutes les directions, s’élevant parfois pour rencontrer des sommets déchiquetés. À chaque horizon se trouvaient d’autres contreforts et montagnes, y compris l’énorme Longs Peak, que j’escaladerais quelques années plus tard : mon premier des nombreux Colorado 14ers (le terme donné aux sommets de 14 000 pieds du Colorado).

Trail Ridge Road a été mon initiation à la grandeur des paysages de haute montagne, ouvrant la voie à une vie d’amoureux des montagnes. Ce fut aussi l’une de mes premières expériences dans le parc national des Montagnes Rocheuses, un parc occidental sous-estimé offrant d’incroyables aventures en plein air. Voici tout ce que vous devez savoir pour planifier votre propre aventure sur cette route légendaire.

Pour les vues les plus spectaculaires et les plus diversifiées le long de Trail Ridge Road, pensez à ces arrêts entre le centre d’accueil de Beaver Meadows, près du terminus est d’Estes Park de la route, et le centre d’accueil de Kawuneeche, près du terminus ouest de Grand Lake. Après avoir quitté Beaver Meadows, la route monte environ 8 miles jusqu’à Many Parks Curve. Arrêtez-vous ici pour un aperçu panoramique du parc, avec une vue sur son unique 14er, Longs Peak, ainsi que pour de superbes photos du lever et du coucher du soleil.

À environ 11 km sur la route se trouve le Forest Canyon Overlook, offrant une vue sur une immense vallée glaciaire parsemée de lacs alpins brillants. Cherchez ici les marmottes ressemblant à des écureuils – des boules de fourrure rondes et adorables qui vivent parmi les rochers. De là, il y a encore quelques kilomètres jusqu’à Rock Cut et le sentier Tundra Communities Trail, long d’un kilomètre. Prenez votre veste et embarquez pour ce court voyage pour une introduction à l’écosystème surréaliste de la toundra. Un randonneur sur AllTrails a décrit le paysage ici comme « quelque chose d’un roman de JRR Tolkien ». À 3 km au-delà de Rock Cut, Lava Cliffs offre un rare aperçu de l’activité volcanique qui s’est produite dans cette région il y a 28 millions d’années.

De là, il reste 3 kilomètres jusqu’à l’Alpine Visitor Center, le centre d’accueil le plus haut du réseau des parcs nationaux, à 11 796 pieds. Arrêtez-vous ici pour découvrir des expositions éducatives intéressantes, des toilettes, des rafraîchissements et des souvenirs avant de descendre au Milner Pass, à 6 km sur la route. Ici, vous vous trouvez juste sur la ligne de partage des eaux continentales, la ligne séparant les terres du continent drainant l’Atlantique de celles de l’ouest, drainant le Pacifique. Descendez encore quelques kilomètres jusqu’à Farview Curve pour admirer la vallée de Kawuneeche, les montagnes Never Summer et peut-être même les wapitis, qui fréquentent la région, surtout au début de l’automne. Les 22 kilomètres de route suivants serpentent à travers les paysages sereins du versant ouest avant d’atteindre le centre d’accueil de Kawuneeche, avec des possibilités d’arrêt pour des pique-niques et des randonnées en cours de route.

Lorsque vous planifiez votre voyage, gardez à l’esprit que l’itinéraire n’est ouvert que lorsqu’il n’y a pas de neige, ce qui varie d’une année à l’autre mais s’étend généralement de fin mai ou début juin à octobre ou début novembre. Cependant, la période optimale pour faire le trajet s’étend de la fin juillet au début septembre, lorsque les fleurs sauvages colorées fleurissent dans la toundra et que la faune comme les wapitis, les mouflons d’Amérique, les marmottes et les pikas est la plus active. Même en été, le temps dans les montagnes peut se détériorer rapidement et il peut faire jusqu’à 20 degrés Fahrenheit de moins aux altitudes les plus élevées de la route par rapport à ailleurs dans le parc, alors assurez-vous d’apporter des vêtements chauds avec vous dans la voiture ! Prévoyez 2 heures ou plus pour effectuer le trajet aller simple d’Estes Park à Grand Lake, car vous souhaiterez faire des arrêts en cours de route.

Au-delà de Trail Ridge Road, faites au moins quelques randonnées pour en faire l’expérience à pied et, si le temps le permet, envisagez une excursion d’une nuit en sac à dos pour une immersion totale dans ses merveilles alpines. J’ai fait de nombreuses randonnées dans le parc, mais ma préférée était le long du sentier Timber Lake, du côté ouest le plus vert de la Continental Divide, avec l’une des prairies et des lacs les plus magiques que j’ai jamais vus. Le souvenir d’un troupeau d’élans broutant tranquillement dans cette prairie au crépuscule, baignée de lumière dorée, reste gravé à jamais dans mon esprit. Le point de départ de cette aventure est en fait situé sur Trail Ridge Road, à environ 19 km au nord de Grand Lake.

Le parc national des Montagnes Rocheuses se trouve à une heure et demie de route de Denver, qui possède un aéroport international (DEN). Pour atteindre le parc depuis Denver, il faut traverser Boulder, l’une des meilleures villes universitaires d’Amérique et une destination incontournable si vous n’y êtes jamais allé auparavant.