Oubliez Yosemite, visitez le parc le moins connu de Californie avec ses bosquets de séquoias géants et ses sentiers forestiers

L’État de Californie est connu dans le monde entier pour ses paysages naturels époustouflants. Avec de belles plages, des chaînes de montagnes escarpées et des forêts avec des arbres centenaires qui semblent grimper jusqu’au ciel, il est facile de comprendre pourquoi tant d’amateurs de plein air adorent The Golden State. La Californie possède le plus grand nombre de parcs nationaux d’Amérique et nombre d’entre eux sont des destinations touristiques extrêmement populaires. Ils valent la peine d’être ajoutés à votre liste de choses à faire sur la côte ouest, mais ils peuvent également devenir bondés et encombrés pendant la haute saison touristique. Le parc national de Yosemite est l’un des parcs les plus visités du pays année après année, c’est pourquoi la surpopulation et la circulation sont des plaintes courantes des visiteurs. Si vous recherchez un endroit moins connu, vous voudrez peut-être plutôt visiter le parc d’État Calaveras Big Trees.

Le parc d’État Calaveras Big Trees est situé à environ deux heures du parc national de Yosemite et à environ 100 miles au sud-est de la ville de Sacramento. Ce n’est pas aussi vaste que Yosemite, mais il protège deux bosquets (le North Grove et le South Grove) de séquoias géants qui sont tout aussi majestueux que ceux que vous trouverez dans les destinations touristiques les plus populaires de l’État.

Lors d’une visite au parc d’État Calaveras Big Trees, vous pourrez faire de la randonnée parmi les arbres imposants. Le vélo est également autorisé sur certains sentiers. Lorsque vous êtes prêt à faire une pause dans votre exploration, il existe de nombreux endroits où faire une pause et profiter d’un pique-nique. Si vous souhaitez rester plus longtemps, le parc d’État Calaveras Big Trees propose des campings et des locations de chalets.

Le parc d’État Calaveras Big Trees a été créé en 1931, environ quatre décennies après que le parc national de Yosemite ait été officiellement désigné comme le troisième parc national des États-Unis. Le peuple autochtone Miwok a occupé les terres qui constituent aujourd’hui le parc d’État de Calaveras Big Trees pendant des générations, et des milliers de leurs descendants vivent encore dans la région aujourd’hui. Le parc d’État a été créé afin de protéger et de préserver les incroyables séquoias géants qui s’y trouvent depuis des centaines d’années.

Selon California State Parks, un homme nommé Augustus T. Dowd est tombé par hasard sur les séquoias alors qu’il traquait un grizzly. Malheureusement, l’un des plus grands arbres a été abattu, ce qui aurait pris 22 jours à cinq hommes – et l’indignation suscitée par cet événement a contribué à déclencher le mouvement de conservation. La souche qui a été laissée derrière s’appelle désormais l’arbre de découverte. Heureusement, plus d’un millier de séquoias géants se trouvent encore dans le seul South Grove. La plupart des arbres ont plus de mille ans. L’arbre le plus grand et le plus ancien du parc est l’arbre Agassiz, qui se trouve dans la réserve South Grove.

Aujourd’hui, le parc s’étend sur 6 498 acres. Il existe plusieurs sentiers de randonnée et deux zones de randonnée principales dans le parc. Le North Grove Trail est une randonnée facile de 1,7 mile qui vous permet d’observer certains des arbres massifs sans trop d’effort. Le sentier peut être accessible aux fauteuils roulants en fonction de la météo. Pour une randonnée plus longue et légèrement plus difficile, essayez le South Grove Trail. Il s’agit d’une boucle de 5,5 miles qui vous fera passer devant certains des plus grands arbres du parc national Calaveras Big Trees.

Le moyen le plus simple de se rendre au parc d’État Calaveras Big Trees est en voiture, et cela constitue une excellente quête secondaire lors d’un ultime road trip pour explorer les parcs nationaux à couper le souffle de Californie. L’aéroport principal le plus proche est l’aéroport international de Sacramento (SMF), situé à environ deux heures et demie. Le coût moyen de location de voiture à Sacramento est d’environ 40 $ par jour.

Certaines parties du parc d’État Calaveras Big Trees sont ouvertes toute l’année, mais la route Walter W. Smith Parkway ferme chaque année dès les premières chutes de neige et rouvre au printemps. Cette fermeture coupe l’accès aux parties du parc de la rivière Stanislaus et de South Grove. Si vous souhaitez découvrir tout ce que le parc a à offrir, il est préférable de le visiter entre la mi-mai et la mi-novembre. Le Visitor Center est un excellent endroit pour commencer votre visite. Il est ouvert toute l’année à partir de 10 heures chaque jour et abrite un petit musée et une boutique de cadeaux. L’entrée au parc coûte 10 $ par véhicule en semaine et 12 $ par véhicule le week-end et les jours fériés.

Le meilleur endroit pour séjourner près du parc d’État Calaveras Big Trees se trouve dans le parc lui-même. Le camping offre l’occasion idéale de s’imprégner de toute la beauté naturelle. Les terrains de camping Oak Hollow et North Grove autorisent les tentes et les camping-cars jusqu’à 30 pieds. Chaque site dispose d’une table de pique-nique, d’un rond de feu et d’un casier à ours. Les installations comprennent des salles de bains et des douches à jetons. Les tarifs par nuit pour le camping commencent à 35 $ par emplacement. Il existe également quelques chalets disponibles à la location, mais au moment de la rédaction de cet article, ils étaient temporairement fermés.